Адам включил налобный фонарь, размял кисти, перелез через бортик колодца и начал спускаться.
— Не торопись, — негромко сказала ему вслед Айви. — Силы распределяй.
— Кто вторым? — спросил Пауль.
— Я пойду, — Айви подошла вплотную к бортику. — Ты выжди шагов пятнадцать, — она села на край колодца, сквозь ткань комбинезона ощущая чужеродный холод камня.
«Встречайте…».
Руки и ноги заработали слаженно и четко, будто она уже не раз спускалась по этой лестнице. Шаг, перехватить, шаг…
Так и было — Айви тысячу раз спускалась сюда. В полуснах-полумечтах, отдающих сладким очарованием игры со смертью.
Десять, двадцать… Пятьдесят. Семьдесят. Шаг, перехватить, шаг, перехватить… Однообразие движений начинает играть с мозгом злую шутку. Вместо автоматизма возникает какое-то мышечное смятение, рассогласование; тело словно требует у мозга подтверждения правильности каждого движения. Вроде бы семьдесят раз до этого перехват рукой на ступеньку ниже происходил автоматически после перемещения ноги, а теперь рука нерешительно замирает, скользит, норовит сорваться…
Это очень опасно. Надо передохнуть, собраться с мыслями, хотя бы на пару секунд остановиться.
Сверху приближается глухой стук подошв ботинок Пауля по металлическим прутьям.
— Погоди, — выдыхает Айви вверх.
— Что такое? — встревоженно отзывается Пауль. — Помочь?
— Нет, порядок… Просто… Ну, руки-ноги путаются. Отдохнуть надо.
— Понял. У меня тоже начинают. Эй, Адам! Ты там как?
— Порядок! — раздается снизу голос, усиленный эхом. — Ой, нет… Это что еще?..
— Что там у тебя?
— Я как будто в воду опустился! Холодно! Давит!
— Я же говорила — начнутся всякие странности. Теперь ни на что не обращай внимания, просто спускайся, пока лестница не кончится. Там и голоса могут быть, и всякие видения…
— Еще чего не хватало, — бурчит Пауль. По голосу ясно, что он встревожен — но не за себя, а за сопляка, который первым погружается в неведомый кошмар.
— Уже сто восемьдесят ступенек! — голос удаляется, его словно поглощает темнота.
— Держись там! — Айви продолжает спуск. Скоро и она пересечет невидимую границу между миром людей и эорда. Интересно, какую встречу приготовили для нее?
Еще тридцать, сорок ступеней… Вот оно.
В воздухе разливается отвратительная вонь. Она поднимается снизу волнами, накатывает, как будто кто-то выпускает клубы вонючего пара из-под крышки котла, в котором кипит ядовитая жидкость, а в ней всплывают, переворачиваясь, куски чьих-то растерзанных тел, обломки костей и ошметки гнилой плоти, обрывки шерсти, помутневшие от жара глазные яблоки…
Айви стиснула зубы и начала медленно и равномерно дышать ртом. Запахи так не ощущались, но подсознание начало играть со вкусовыми рецепторами — казалось, мерзкий запах превратился в не менее тошнотворный вкус, оседающий на языке.
Если ее сейчас стошнит, она неминуемо сорвется. А до дна колодца еще метров тридцать, не меньше…
Закалка, полученная на улицах Города за пять лет, все же спасла. Глубоко дыша, Айви подавила тошноту и продолжила спуск. Ускорив шаг, она почти догнала Адама и вдруг услышала парой метров ниже:
— О-о-о… Отстань! — и короткий вскрик.
Пара ударов по металлическим прутьям. И после жуткой паузы — звук падения. Удар, всплеск, чавканье. И тишина.
— Адам! — Айви изогнулась, чтобы осветить подножие лестницы. Тщетно — луч налобного фонарика обрывался в паре метров, словно утыкаясь в стену из черного камня.
До дна оставалось еще метров пятнадцать, насколько Айви могла судить. Этого вполне достаточно, чтобы разбиться насмерть…
Когда нога не нащупала очередную ступеньку, Айви снова посветила на дно колодца. Адам лежал вниз лицом в бугристой отвратительно поблескивающей жиже и не двигался. Соскочив с лестницы, девушка рухнула на колени рядом с напарником и осторожно повернула его голову на бок.
— Ты жив?
Адам открыл глаза и заморгал, пытаясь рассмотреть что-то сквозь заляпанные грязью стекла защитных очков. Айви сдвинула очки ему на лоб и заглянула в глаза. Радужки почти утонули в черноте зрачков. Парень захрипел, сухо кашлянул и потянулся к горлу.
— Скажи что-нибудь! — потребовала Айви.
За спиной раздалось чавканье грязи — Пауль спрыгнул с лестницы.
— Пор-рядок… — наконец прохрипел Адам, пытаясь перевернуться на спину.
— Болит что-то? — Айви помогла ему, придержала за плечи. Пауль сел в грязь позади и быстро ощупал его спину.
— Вроде нет, — Адам вдруг тяжело задышал и уставился куда-то поверх головы Айви. — Там…
Пауль молниеносно обернулся. Свет фонарика полоснул плотную тьму, но не разрезал — она сомкнулась за ним, как густая каша за лезвием ножа.
— Что там? — Айви тоже обернулась и вгляделась в темноту, но ничего не увидела — совершенно ничего. Окружающий мрак словно поглощал свет фонаря.
— Не видите? — дрожащим голосом спросил Адам. — Там кто-то есть…
Айви поднялась на ноги, достала и включила большой ручной фонарь и повела им по сторонам. Луч высветил покрытые какими-то слизистыми наростами стены круглого зала диаметром шагов в двадцать. Девушка медленно пошла по кругу. В стенах виднелись низкие полукруглые проемы, она насчитала восемь штук. Всё верно, так и отмечено на картах. Главное — выбрать из этих восьми проходов нужный…
Под ногами чавкала отвратительная жижа, из тоннелей тянуло холодом и сыростью. Ни движения, ни посторонних звуков Айви не отметила. Обойдя зал по кругу и заглянув в каждый из проходов, она вернулась к напарникам.
— Никого. Скорее всего, показалось.
Адам уже поднялся на ноги и пытался счистить грязь с комбинезона. Безуспешно, само собой.
— Показалось, ага, — пробормотал он. — Мне показалось, что на меня кто-то вылез прямо из стены, — добавил он тихо.
— Я же предупреждала — тут начнутся галлюцинации!
— Я был не готов, — огрызнулся Адам. — Не каждый день видишь рожу, пялящуюся на тебя прямо из камня!
— Да понимаю я. Ладно, хорошо, что высота была небольшая.
— А вот знаешь, — Адам покосился куда-то вверх, — мне показалось, что меня как будто кто-то поддержал. То есть если бы я просто упал — я бы ребра переломал, наверно.
— Это что-то новенькое… — Айви тоже посмотрела вверх. — Чтобы галлюцинации от падения спасали…
— Ладно, давайте двигать дальше, — Пауль нетерпеливо озирался по сторонам, водя лучом фонаря от проема к проему. — Куда нам идти-то?
— Не торопись, — Айви достала из рюкзака пачку ламинированных листов, скрепленных металлической спиралью, к которой был шнурком привязан водный маркер. — Общее направление я знаю. Если встать спиной к лестнице, то нам во второй проход налево. А дальше… Будем стараться выдерживать направление, как уж сможем. Прошу учесть, — она многозначительно посмотрела на Адама, — что я в первый раз от тебя услышала о том, что из Катакомб имеются еще какие-то выходы, кроме Шлюза.
— Я сам видел, — пробормотал тот.
— Ничего себе — далеко же ты удирал с поста! — хмыкнул Пауль.
— Готовы? Идем, — Айви нетерпеливо передернула плечами, спрятала карту и первой шагнула в темный туннель.
Под ногами чавкала вонючая жижа непонятного происхождения (даже думать не хотелось о том, что же тут годами разлагалось), ноги то и дело оскальзывались на чем-то скрытом в жидкой грязи — то ли на камнях, то ли на чьих-то костях; стены обросли склизким налетом, с потолка капала вода. Но по мере продвижения пол становился все суше и ровнее, и уже минут через пять хлюпанье под ногами прекратилось, стены очистились и приобрели знакомый блеск черного стекла.