— Да, имейте в виду, — заметила Айви, — черный камень здесь только на первом уровне. Вулканическая плита не такая уж толстая. Если спустимся ниже — там такая рыжая порода, она гораздо мягче, в нее в случае чего можно вбивать крюки и прочее. И судя по карте, спускаться нам точно придется. В том направлении, куда нам надо, по тоннелям первого уровня не пройти.
На карту был нанесен участок Катакомб, по площади примерно соответствующий Городу на поверхности, в первом и втором слоях. И ни один из известных коридоров не вел в сторону базы Факельщиков.
Когда в тоннеле стало совсем сухо, Айви, шедшая первой, остановилась, шагнула в сторону и привалилась спиной к стене. Выключив свой фонарь, она знаком показала Паулю — «Посвети!» — и снова достала карту.
— Так, примерно полкилометра мы уже прошли. Сейчас начнутся разветвления. Адам, доставай краску, будешь отмечать повороты. Начнем с белой, раз уж тут стены черные. Сейчас нам нужен первый поворот направо, потом третий налево. За ним будет спуск вниз, — она начертила маркером линию на карте. — И вот там, внизу, могут начаться сюрпризы. Судя по тому, что я прочитала в отчете… Верить описаниям второго слоя можно уже с большой натяжкой.
Напарники смотрели на нее непонимающими взглядами.
— Там, внизу, — продолжила Айви, — галлюциногенные газы, излучения, испарения, Незримые знают что — в таких концентрациях, что люди сами не понимали, что им померещилось, а что они видели на самом деле. Вот как ты, Адам, на лестнице.
— За-ме-чательно… — выдохнул Пауль. — То есть у нас есть карты и описания, но это на самом деле не карты и описания, а плод чьих-то галлюцинаций?
— Других все равно нет, — отрезала Айви. — Да и не так всё страшно. Участники экспедиции вносили в отчет только то, что видели и воспринимали одинаково как минимум три человека. А это уже какая-никакая гарантия реальности. Видения у каждого свои, они не повторялись. Сколько их там описано… И каких… — девушка невольно поежилась. Все-таки хорошо, что отчет последней экспедиции сразу же засекретили — и ухитрились за все пятнадцать лет не допустить ни одной утечки.
Кроме единственного случая — с самой Айви.
Отчет хранился в закрытом корпусе медицинской академии, в сейфе в кабинете Ректора, и прочитать его можно было только с коллегиального разрешения Триумвирата, получить которое было практически невозможно… или же, как в ее случае — тайком забравшись в Ректорский кабинет, рискуя всем, чем только можно: званием, должностью, свободой и членством в ордене Святых. Но ей было ради чего рисковать. Она нашла ответы — не на все вопросы, но на многие. Даже больше ответов, чем рассчитывала найти. И теперь это знание шло за нею след в след по этим темным тоннелям, дышало в затылок, сверлило спину горящим алым взглядом…
***
Остров, на котором стоял Город, на древнем языке коренного населения именовался Норстог, что означало «Черный камень». Изрезанные бухтами и ощетинившиеся острыми скалами берега обнажали истинную сущность этой земли. Норстог представлял собой каменистое плоскогорье, где на глубине примерно полусотни метров под обычными подстилающими породами лежала истинная твердь земная — практически не поддающаяся бурению плита из черного минерала вулканической происхождения. Это очень сильно затрудняло добычу полезных ископаемых: при попытке пробиться сквозь эту плиту слишком быстро изнашивались любые буры и режущие элементы проходческих комбайнов. Город стоял на возвышении в центре острова, и под ним пласт почти непробиваемой породы был особенно мощным. Пожалуй, именно этим в первую очередь объясняется то, что сложную многоуровневую систему подземелий под городом обнаружили только спустя полтора века существования на этом месте поселения.
Неугомонные археологи проводили раскопки под самим городом в любом месте, где только позволял муниципалитет. И вот однажды сорок шесть лет назад, то есть в 1962 году, одна из групп исследователей, дорывшись до нижнего уровня культурного слоя, где начиналась скальная платформа, внезапно провалилась в некую шахту, уходящую в толщу вулканической плиты. Так в самом центре города обнаружился вход в запутанную и кажущуюся бесконечной сеть туннелей и пещер, названную Катакомбами.
Шестиугольное здание, именуемое ныне Шлюзом, возвели намного позже, когда первые экспедиции вынесли из лабиринтов не только множество артефактов исчезнувшей древней цивилизации, но и немало обломков черного камня, быстро ставшего модным строительным материалом. Однако вследствие его дефицита и трудности обработки целиком из него были построены только два здания: собственно Шлюз и часовня Священного Сосуда, одна из комплекса соборных построек, в которой хранился означенный сосуд.
В центре Шлюза — шестиугольного здания площадью примерно в сто двадцать квадратных метров — находился самый обычный с виду колодец диаметром примерно в метр, с выложенным из того же черного камня бортиком, к краю которого была прикреплена металлическая лестница. Именно по ней в Катакомбы спускались все члены экспедиций — и, судорожно цепляясь за ледяные проржавевшие ступени, с трудом, содрогаясь всем телом и панически боясь глянуть вниз, поднимались те немногие, кто смог вернуться на поверхность.
Айви чуть ли не с детства знала, что длина лестницы примерно сто пятьдесят метров, и на глубине ста сорока метров колодец заканчивается, и лестница повисает в пустоте. В радиусе примерно полукилометра от колодца под землей еще работала радиосвязь, и спускающиеся экспедиции весьма подробно описывали сам спуск и ближайшие окрестности на первом уровне подземелий. Дальше сигнал любого устройства связи пропадал, и все сведения о структуре Катакомб и их содержимом были получены от десяти экспедиций, исследовавших первый и второй уровень, и от жалкой кучки вернувшихся полуживых и полубезумных участников двух из пары десятков экспедиций, которые направлялись на уровни ниже второго.
Последняя группа археологов спустилась в Катакомбы пятнадцать лет назад. После возвращения троих ее членов (из двадцати) и получения их отчета было принято решение законсервировать исследования подземелий до лучших времен. Судя по тому, что рассказали выжившие археологи, эти самые «лучшие времена» должны были настать не раньше конца света.
Примечательно, что из всех экспедиций, спускавшихся ниже второго слоя, вернулись — хотя и далеко не в полном составе — только самая первая и последняя. Первая экспедиция 1962 года провела под землей всего неделю. Из десятерых археологов тогда вернулись восемь: двое погибли, разбившись при падении в яму-ловушку. И эта первая группа доставила на поверхность множество свидетельств того, что под самым Городом много веков жила, развивалась, достигала расцвета и угасала таинственная цивилизация разумных человекоподобных существ. Было найдено множество документов, которые удалось частично расшифровать. Выяснилось, что обитатели подземного города называли себя эорда, а сам город именовали Эо.
Археологи, как стервятники на падаль, набросились на извлеченные из подземного лабиринта артефакты. Там нашлись и посуда, и домашняя утварь, и странные инструменты и приспособления, и множество книг странного вида — написанных от руки на длинных узких листах, сшитых по верхней короткой стороне. Книги сохранились плохо — материал страниц истлел за века хранения в сырости, чернила выцвели, но то, что удалось расшифровать, повергло ученых в смятение.
Цивилизация эорда практиковала магию.
То, что было темой для обсуждений в среде полупомешанных искателей эльфов по заповедным лесам или инопланетян в небе в новолуние, вдруг стало реальностью. Многие века под самыми ногами у нынешних жителей Города некие таинственные существа, обладающие, как минимум, человекоподобной внешностью, вершили магические ритуалы с самыми разнообразными результатами: от управления гравитацией, если нужно было, к примеру, перемещать крупные обломки горных пород, до составления эликсиров, исцеляющих все болезни.