- Обожди, друг, - прервал злобную тираду Крейн. - За всю жизнь я не встречал никого, кто был бы похож на нас. Ты и правда живой?
- Да не обманываю я вас! - я протянул ему руку. - Можете проверить.
Крейн скептически глянул на меня.
- А может, дроны уже и этому научились — создавать живую плоть...
Тут уж мне ему нечего было возразить. Я лишь тяжело вздохнул. С непривычки рюкзак сдавил мне грудь, и я снял его. Крейн с интересом наблюдал за мной. Наас хмуро поглядывал в сторону деревни и молчал.
- Ладно, - вдруг махнул рукой бородач. - Пошли.
Мы вошли на широкий двор. С боков стояли дома, как старые, покосившиеся избушки, так и новые, свежесрубленные. Видно, люди жили здесь давно. В углах свалены брёвна, поленья, стопки выструганных, не обработанных ещё досок. Горы угля. Под прочными навесами стояли объемистые банки с краской и жестяные вёдра. Землю усеивала мелкая стружка, смешанная с галькой, угольной крошкой и глиной. Люди возились с инструментами, что-то рубили и резали, визжала пила, в глубине построек мычал домашний скот. Возле двух ближайших домов я увидал молчащие электрогенераторы.
Крейн прошёл к приземистому, одноэтажному домику, открыл дверь и пропустил меня вперёд. Мы оказались в просторной комнате. Пахло молоком и хлебом. Кто-то шумел в соседней комнате, слышались женские голоса. В середине комнаты стоял грубо срубленный стол. За него мы и сели.
- Рассказывай, - потребовал Крейн. Он кивнул Наасу, тот поставил на стол полный кувшин, достал из печи горшок, разложил по тарелкам еду, отрезал несколько ломтей от большого каравая. Запахло вкусной деревенской едой: тушёным с грибами мясом, картофелем, луком, горохом и чесноком. Потом, угостив меня ещё одним косым взглядом, Наас вышел. Вдыхая аромат свежей еды, я с наслаждением взялся за ложку.
Я ел и рассказывал, что знал. Не было смысла что-то утаивать, ведь я — не враг им, а моей задачей являлось понять лишь, кто эти люди, чем они живут, как относятся к литеанцам, и главное — не имеют ли они отношения к убийствам. И, наконец, нет ли среди них того, кого я так страстно желаю найти. О паре последних моментов я мудро умолчал. Крейн внимательно слушал и не разу не перебил, только ложка мелькала туда-сюда да двигались желваки на мощных челюстях.
Начинало смеркаться, день близился к концу. Мне ужасно хотелось узнать, могу ли я остаться с ними или придётся вызванивать Блу и просить забрать меня. Как-то не прельщала мысль оказаться одному в лесу ночью. Большой Крейн налил в кружки из кувшина.
- Если всё именно так, как ты сказал, оставайся. Я не прочь. Мы рады любой живой твари, если она не опасна, конечно. У нас никогда никого не бывает, ты - первый гость за долгие десятилетия.
- Да, литеанцы говорили мне, - я вытер руки о полотенце. - Но вы, в некотором роде, контактируете с ними, пусть и опосредовано... Разве нет? Значит, вы не совсем одиноки?
- Каким образом мы контактируем? - удивился Крейн.
- Посещаете их склады, медицинские центры. Может, изредка встречаете кого из них.
- О чём ты, Кевин? - расхохотался бородач. В уголках его глаз блеснули слёзы, и он вытер их не очень чистым платком, добытым из недр комбинезона. - Какие центры? Всё, что имеем, мы берём в единственной оставшейся кладовой на северо-западе, в десяти милях отсюда. В остальных-то вот уже лет двадцать царит запустение. Потому мы и живём тут. Тебя дезинформировали, мой земной друг.
- Как же так? - я растерянно уставился на собственные руки, стараясь осмыслить сказанное Крейном. - Ведь Блу утверждала обратное.
- Ты многого не знаешь, Кевин, - проговорил Крейн. - Они позабыли о нас.
- Это, - он обвёл рукой вокруг себя, - происходит уже очень давно.
Бородач встал, подошёл к окну и распахнул его. Прохладный вечерний воздух проник в комнату.
- Они сказали тебе, что община Большого Крейна — последние люди на всём Литеане?
- Да.
- И сказали, что раньше существовали и другие поселения?
- Нет.
- Так вот! Когда-то, всего две сотни лет назад - согласись, ничтожный в масштабах КР-97 срок - на Литеане насчитывалось более двадцати крупных городов. С настоящими живыми людьми! Почти пять миллионов жителей! Твоя Блу не соврала, когда говорила, что дроны помогали людям. Так и было! Он помогали, до определённого момента. А затем благополучно позабыли о нас. Вот так вот! И уже более пятидесяти лет мы просто выживаем, как можем.