- Жуки? - Я огляделся по сторонам. После мух мне мерещилось, что всё тут кишмя кишит отвратительными, ненавистными мне насекомыми.
- Да, - Крейн придирчивым взглядом обследовал ближайшее дерево, вдоль обросшего серым мхом толстого ствола до самой верхушки. - Точнее, не совсем жук, это мы их так называем за внешний вид. Наксы живут высоко в кроне, предпочитают большие, мясистые листья. Иммунитета к их яду у тебя нет, так что будь начеку. Гляди!
Крейн коснулся низкорастущей ветки, и с неё взвилось полсотни прекрасных бабочек. Они закружились в радужном танце и унеслись прочь. Я завороженно проследил их путь.
- Это тоже наксы. На листьях обитают личинки, гусеницы, ужасно вредные и прожорливые насекомые. В конце лета они спускаются вниз, окукливаются, и ядовитый монстр превращается в восхитительное создание. Которое, в отличие от личинки, проживёт лишь несколько дней. Если бы можно было избежать первой стадии!
- Таков наш мир, - вздохнул Крейн. - Он суров, и ты обязан обладать мощным телом и длинными зубами, чтобы выжить.
Мы ухватили айлогов под уздцы и потащились в самую чащу. Я опасливо смотрел вверх, стараясь избегать контакта с ветками и листьями. К счастью, тропинка была достаточно широкой и мы без проблем прошли примерно триста футов, прежде чем упёрлись в пещеру. Каменный, в чёрных пятнах влаги карниз нависал над тёмным, неприветливым входом низко, будто бровь над глазом какого-то циклопа.
- Пойдём внутрь? - снова задал я вопрос, малодушно надеясь, что Крейн откажется. Но он уже снял с плеча винтовку. В моём товарище явно проснулся инстинкт охотника.
- Да, интуиция подсказывает, что в пещере есть что-то интересное.
- Точно? - Несбыточной мечте о спокойном путешествии пришёл конец, и я тоже взял винтовку в руки.
- Тут следы повсюду. Смотри! - Крейн увлечённо обследовал землю. - Обрезки проводов, ржавые винты и прогнившие медные катушки валяются прямо у входа. Скорее всего, здесь укрытие Зеннера. Долго же он прятался.
- Не боишься встретиться с ним? Вы ведь расстались не лучшим образом. Плюс у тебя есть какие-то подозрения на его счёт. Может, лучше остаться снаружи и последить?
- Я хочу прояснить кое-что. Раз и навсегда. Одна мысль мучает меня уже несколько месяцев. Нам некогда ждать, да и Зеннера тут нет. Я видел его ловушки в лесу, они давно заброшены. Возможно, и это укрытие заброшено, но надо проверить. Вдруг Зеннер не виноват в происходящем, и мы ошибаемся на его счёт. Не хочется, понимаешь, думая о старом товарище, представлять его тем монстром, как ты его расписал.
Мы привязали айлогов слева от входа в пещеру, затем запалили огонь и медленно, ступая след в след, зашли под каменный выступ. Изнутри на нас повеяло холодом и сыростью, пахло экскрементами. Почти как в родном метро. Правда, здесь ещё добавилась концентрированная смесь из свалявшейся шерсти и прелой листвы. Ни одной живой души: ни летучей мыши, ни насекомого. Сначала проход был пуст, свет фонарей вырывал из темноты лишь грубые, бесформенные выросты да глыбы, будто впаянные в покрытые густым известковым налётом стены. Капала холодная вода, я то и дело поскальзывался. Затем лаз сузился, стало суше, по краям появились кучи мусора и нагромождения мелких камней. Стены, хоть и приняли почти правильную, вертикальную форму, были в глубоких бороздах и сколах, словно кто-то рубил скалу.
Мы сделали ещё шаг, как вдруг услыхали шорох, потом — приглушённое, тяжёлое дыхание. И снова наступила гробовая тишина, изредка прерываемая слабым кап-кап-кап. Нависло тягостное ощущение близкой, неминуемой угрозы. К моим ногам будто привязали гири, стофунтовая винтовка выскальзывала из потных ладоней. Но Крейн не ведал страха. Он ускорился, свернул вправо, впереди блеснуло, и тут мы вошли под свод длинной, просторной пещеры.
Меня не оставляло чувство, что за нами кто-то наблюдает. Не теряя времени, я подкрутил свой фонарь, он засиял очень ярко. По левому краю пещеры обнаружились раскиданные в беспорядке, отсвечивающие жёлтым металлические, изъеденные ржавчиной шкафы и полки, перевёрнутые вверх тормашками столы. Повсюду валялись сломанные медицинские инструменты, скальпели, расширители, битые зеркала, обрывки веревки и бинтов, смятые мотки проводов. В углу стояли сварочный аппарат и генератор, вроде тех, что были в деревне, только этот с напрочь закопчёнными индикаторами, бездействующий. Пол залит чем-то чёрным, возможно, маслом или кровью. Крейн умерил скорость и теперь медленно шёл вперед. А потом и вовсе встал.