В самом центре зала — накрытая тентом груда мусора. А по правому краю... расставлены ровные ряды клеток, створ в створ: одна, вторая, третья, четвертая, а там ещё и ещё. Почти во всех сидели серсы. Повелители дикой природы Литеана, сильнейшие хищники планеты, они были крайне истощены, а некоторые и вовсе лежали неподвижно, видать, мертвые. Однако, два зверя точно были живы. Это их дыхание я слышал в тоннеле. Худые, впалые бока двигались, воздух со свистом вырывался из забитых кровью ноздрей. Разрезанные пополам баки, из которых кормили серсов, пустовали и уже покрылись серой плесенью.
Увидев свет, парочка живых зашевелилась, нервно задёргалась. Зверюги пытались рычать, но их голоса скорее напоминали щенячий визг. Один ткнулся мордой в погрызанные прутья клетки, загромыхал железом. Я пристально смотрел в рыжие глаза серса и удивлялся: даже такого свирепого и беспощадного монстра, как он, способны перевоспитать простые вещи вроде прочной клетки и неделя без воды и пищи.
Крейн, сотню раз громогласно заявлявший, что хочет истребить всех серсов до последнего, не выдержал жалобных воплей и всхлипов, наполнивших пещеру, подошёл и вылил воду из своей фляги в углубление в клетке, туда же отправилась и моя вода. Я тем временем отыскал несколько кусков мяса, правда, порядком протухшего, тут рядом, в жестяном ящике, и кинул их серсам. Те, несмотря на упадок сил, довольно резво набросились на еду.
- Что же Зеннер тут делал? - Крейн оглядел пещеру, тыча фонарем во все стороны. Больше тут никого не было: только мы да серсы. Винтовку бородач закинул за спину. - И зачем ему серсы? Один, два... Двое живых и пять или шесть — дохлых.
Я подошёл к единственному не перевёрнутому столу, тому, что стоял возле ближайшей ко мне клетки. Клетки, кстати, огромные, под стать жильцам: кубы с гранями 10 на 10 футов, бронированные, с толстенными прутьями, в сварочных потёках. Скинул ткань со стола, обнажил поверхность, заваленную всевозможным хламом. Пытаясь понять, чем был занят Зеннер, я шарил по столу, пока, наконец, не взял один из предметов: он вдруг показался мне до боли знакомым. Я протянул его Крейну.
Он всё ещё смотрел на серсов и автоматически принял предложенную вещь. Я снова повернулся к столу, мысленно отмечая понятные мне предметы и пытаясь отыскать связь между ними: сломанные протезы, сшиватели плоти, вскрытые пачки, как мне думалось, искусственной кожи, аспиратор, эндоскоп, циркулярная пила, правда, изменённая, значительно усиленная. Большой набор хирургических инструментов, почти целых. Из мятых, полных сухой земли бочонков торчали пуки веток с увядшими листьями да несколькими сморщенными коконами, по всей видимости, накса.
От мыслей, пришедших в голову, волосы зашевелились у меня на затылке. Разрозненные кусочки как будто стали складываться в мозаику.
- Мне кажется, я догадываюсь, зачем тут серсы.
Я быстро подошёл к бесформенной куче в центре пещеры и одним движением скинул тент. Как я и ожидал, под ним оказалась туша ещё одного серса. На этот раз - свежая, с момента смерти прошло каких-нибудь несколько часов. Тощий, замученный, вроде тех, что сидят сейчас в клетках. Наверно, их ожидала та же участь. От могучего тела осталась лишь тонкая оболочка из кожи и выпирающих костей. Серс лежал на листах железа, завёрнутый в грязную мокрую простыню, в окружении обрезков труб и изоляционных материалов. К прочно зажатым в тиски задним лапам подключены медные клеммы. Точащая горбом грудь мастерски вскрыта и методично пронизана проводами, впрочем, как и затылок зверя: из большой дырки в башке тоже торчали пучки электродов. Из того места, где, как я полагал, находятся лёгкие, выходило полдюжины тонких резиновых трубок. Они вели далеко, на операционный стол с гидравлической основой. Рядом с телом валялось что-то вроде механической ноги. Но Крейн не обратил на всё это внимания и будто не слышал меня.
- Я знаю, зачем, - бородач пораженно смотрел на мою находку, ту, что взял из моих рук минуту назад. Он начал крутить её, отламывать по кусочку. Хрупкая пластина не выдержала напора крепких пальцев и развалилась.
Часть 2. Глава 6. Куколка.
В этот миг просигналил войтер.
- Поведенческий модуль, - прожужжал голос Блу, - нейромеханический модулятор, или спинальный биорегулятор, в зависимости от способа применения. Нашла в каталоге разработок раннего периода, под кодовым названием НММ-Б3. Регулятор этой модели оценивает и контролирует гормональный фон и нейронную активность мозга биологической особи. Вживляется в череп, в его затылочную часть. Здесь находится корковая зона, отвечающая за приём, обработку и хранение информации, а также сенсорные анализаторы серса. Диапазон возможностей очень широк: например, может унять сильную боль, стабилизировать психическое состояние, снизить неприятные ощущения, ускорить обработку и фильтрацию информации, управлять реакцией и поведением. Модуль программируемый. До сих пор случаев применения не установлено, проведенных испытаний - ноль.