И действительно, несмотря на почтенный возраст и внешнее уродство, маленький лифт с первой же попытки пристыковался к космической станции. Тут действовала искусственная гравитация. Мы с Мали успешно переместились на коммерческий корабль. Я не мог оценить внешнее состояние транспортника, но внутреннее его устройство мне понравилось. Я получил просторную одноместную каюту с огромным панорамным окном. И уже приготовился наслаждаться видами открытого космоса, когда пилот-арктурианец объяснил, что окна положено держать открытыми только в ходе круиза, рассчитанного на посещение крупных светил и движение мимо туманностей. А наш рейс предполагает минимальное количество остановок, то есть я опять не имел ни единого шанса увидеть звёзды вживую. Правда, оставались ещё мониторы, транслирующие изображение с наружных видеокамер.
Впрочем, я не сильно расстроился, ведь сегодня со мной были мои любимые книги и сериалы. Кроме того, целую гору всевозможных материалов о Литеане мне любезно предоставил Мали, так что было чем заняться. Я обложился едой, напитками, съемными носителями и приступил к работе. Огромный пласт предложенной информации составляли геологические профили, географические карты с детализированным описанием каждой квадратной мили, сложные климатические модели с зависимостями от положения планеты и влиянием этого фактора на производство. Графики с кривыми бесчисленных, совершенно непонятных многокомпонентных процессов, схемы распределений потоков добываемых ресурсов, чертежи каких-то предприятий и заводов по выработке и переработке, длиннющие гистограммы эффективности этих заводов с развернутыми, на сотни страниц, пояснениями, десятки футов страниц с результатами исследований эффективности, активности, и других «-сти», три дюжины томов финансовой отчётности за почти десятилетний период и многое другое. Поистине, груда абсолютно бесполезных, никчемных для меня знаний! Я хотел отыскать в ней что-нибудь об истории Литеана и ее общественном строе, но ничего, кроме возраста цивилизации и пары незначительных фактов из коротенького раздела о государственном устройстве, не нашёл.
Тогда я не поленился сходить к Мали и получить требуемые сведения от него напрямую, как он обещал. Себе же я сделал заметку впредь добиваться гарантии, что все интересующие, именно интересующие, а не просто любые, сведения предоставлялись мне в полном объёме по первому моему требованию до вылета, а не после. Что ж, в следующий раз буду более точно формулировать свои условия.
Когда я заглянул к Мали, он спал. Я не стал его беспокоить. Пилот объявил, что полёт завершится в ближайшие два часа. Мне оставалось только посетовать на свою непредусмотрительность. Я вернулся к себе и тщательно записал интересующие меня вопросы, чтобы при первой же возможности получить ответы. Мне не привыкать узнавать всё в последний момент.
Посадка прошла без сучка без задоринки, арктурианец оказался отменным пилотом. Ближе к концу рейса, в нескольких милях от поверхности, он милостиво позволил открыть оконные заслонки. Я едва успел застать уплывающее голубовато-зелёное полукружие незнакомой мне планеты, проглядывающее сквозь пену облаков, но этого было достаточно, чтобы у меня захватило дух. Нет, к ошеломляющей поначалу высоте полёта я давно привык. И огромным, дрожащим в мареве сияющим шаром меня тоже не удивить. Он вдруг напомнил мне круглый яичный желток на раскалённой сковороде, отчего есть захотелось просто ужасно. Нет. То, что меня поразило, я увидел позже. Мы проваливались ниже и ниже, сердце ёкало без перерыва, облака сменились прозрачной дымкой, и вот тогда моё внимание приковали белые, с узкими черными вставками прямоугольники, рассыпанные равномерно, предполагаю, по всей поверхности Литеана. Я непроизвольно начал считать их, водя пальцем по стеклу, и у меня выходило, что чуднЫе образования разбросаны в строгом порядке: между соседними сооружениями - порядка ста миль, а сами постройки размером примерно четыре на четыре мили. Мали заметил моё любопытство и сказал, что так выглядят их города.
Удивительно, как нетронутая цивилизацией природа сосуществовала с аккуратными квадратами городов? Я прижался лицом к окну и глядел вниз. Непроходимые леса, чёрные от тесно растущих деревьев. Бирюзовая морская гладь. Высокие, увенчанные рыхлыми снежными шапками горы. Прожилки голубых рек, словно морщинки, рассекающие каменистое лицо планеты. Моё сердце затрепетало, когда глаза увидали знакомые пейзажи: Литеан до боли напоминал мне любимый земной Блэкридж.