Генку вытолкали за дверь, а в комнату быстрым шагом вошел врач с какими–то приборами и трубками в руках.
— Господи, Господи, — забормотал кто–то на кухне и надсадно вздохнул.
Генка остался один, никому не нужный, никем не замечаемый, лишний. Оттолкнув его к вешалке, пробежал врач, за ним выскочила тетя Стеша. Генка схватил ее за рукав и, вглядываясь в ее взволнованные глаза, спросил:
— Теть Стеша, а Магда оживеет?
— Господи, да что же это такое!.. — испугалась тетка.
— Тетенька Стешенька, она не умрет, не умрет?! — готовый разрыдаться, прошептал Генка. — Вы скажите! А умирают — это как? Насовсем?
— Да нет, что ты, сердешный, иди побегай, Лешка, поди, заждался.
Поздно вечером Лешка ждал на условленном месте. Они молча, по–деловому пожали друг другу руки.
— Отпустили? — спросил Лешка и сплюнул сквозь зубы под ноги.
— Ага, сам ушел.
— Ну, чо там, Манька как?
— Говорит, помрет скоро. Просила, чтоб ты матюкаться перестал. И то правда, лаешься, как собака на ветру.
— Придумал тоже… Врешь, поди?
— Правду говорю. Так и сказала, передай, мол, Лешке — пусть перестанет матюкаться.
— Врешь, — задумчиво повторил Лешка и, ничего более не сказав, шагнул в темноту улицы.
Поселок еще не спал, в каждом доме огни, на конце улицы догуливала свадьба — пьяные голоса были слышны издалека, а в окнах мельтешили танцующие люди. Поселок жил круглосуточно: тяжелые составы и пассажирские поезда один за другим проносились по железнодорожным путям, разрезавшим поселок надвое.
Мальчишки выбрались на окраину поселка, прокрались к бетонной стене мясокомбината и притаились в редких кустах акации. Генка замер около друга, испуганно озираясь кругом.
— Лех, а чо дальше?
— Тихо ты, спугнешь.
— Кого?
— Увидишь.
— Ты объясни толком? — взмолился Генка, которому не столько хотелось знать, что будет дальше, сколько слышать живой лешкин голос.
— Смена уже кончилась, сейчас полезут.
Генка ничего не понял, совсем оробел и притих. Но скоро вскинул голову оттого, что почувствовал, как напрягся его друг, и увидел над высоким забором чью–то голову.
— Кто это?
— Стешкин Игнат.
— Дядька Игнат, что ли? — обрадовался Генка.
— Тише ты! Мать твою!.. Молчи.
Голова над забором исчезла, но появился мешок, который с трудом перевалился и упал в темноту. Через минуту Лешка встрепенулся.
— Через проходную пошел!
— Кто?
— Игнат. Быстрей!
Генка кинулся за другом и, подражая ему, начал ползать на коленях, энергично перебирая руками и ногами в поисках мешка. От жуткого волнения он в какой–то миг позабыл, зачем ползает по сырой земле, но вдруг наткнулся на теплый, с тугими боками, брезентовый мешок.
— Леха! — пробулькало передавленное волнением горло, и он уже торопливо вытягивал тяжелую ношу из темноты.
Лешка, как ястреб, накинулся на добычу и, схватившись за скользкие углы мешка, они помчались что есть духу прочь. Страх гнал их все дальше и дальше от ярких огней мясокомбината.
— Все! — прохрипел Лешка. — Хватит.
Они зашагали, прерывисто дыша, настороженно прислушиваясь к ночи, но все было спокойно.
— Какой мешок тяжелый, — пожаловался Генка.
— Ну, ты мастак! С тобой дело пойдет.
— Я испугался сильно, — довольный похвалой сознался Генка.
— Это ничего, привыкнешь.
— А он что, воровал?
— Ага, а мы у него.
— Здорово! А как же он теперь?
— Видал я его…
— А если узнает про нас?
— Тебе не знаю, а мне тогда костей не собрать, убьет.
Генка насторожился, прислушиваясь к тишине.
— Он, наверное, мешок ищет?
— Пускай себе ищет.
На следующий день, когда Генка возвращался из школы, он еще издали увидел открытые настежь ворота и красную крышку гроба, прислоненную к стене дома. На крыльце сидел Лешка и грыз ногти, у его ног стоял мешок с колбасой.
— Привет.
— Здорово, — ответил Лешка и пнул по мешку, — забирай.
— А это что? — Генка подошел к гробовой крышке, почему–то глупо не желая верить в случившееся.
— Чо–чо! Манька померла. Ты только в школу ушел — и померла.
— А мать что?
— Мать? У гроба сидит, слезы не проронила. Бабы ругаются, говорят, непорядок, мол, свое дитя не жалеет.
Лешка выругался и в сердцах сплюнул.
— И правда, как–то не так! Мать, а не ревет! Тетка Агапа, когда ее мужик утонул, голосила — вся улица ее жалела. На дорогу, помнишь, выскочила и головой об землю. Страсть как убивалась.