с впереди. - А нельзя... ну я не знаю... - следопыт завозился в седле, - как-нибудь ослабить их, если уж не совсем обездвижить. Ори наморщила лобик и забавно почесала свой вздёрнутый носик. - Можно, конечно... Но... Они тогда будут точно знать, где мы... Это всё равно, что позвонить в большой колокол: "Эй, парни, мы уже здесь!" Да, какого чёрта!.. Они нас ожидали. Готовились. И вот, дождались. Знать?.. Так всё равно узнают. Больше я не допущу, чтобы мы вляпались в травяную западню. Идти без особой опаски оказалось совсем не страшно. Собственно это было даже приятно и весело. Перестать бояться - дело не простое, но когда выходит, о-ох... К ловцам вернулся кураж. А Стана к тому же возмечтала о мести. Самой чистой, благородной и праведной. Местью красивой женщины за нарочно испорченную обновку. Двигались бодренько, с пересмешечками, но бдительности не теряя. И тут всех удивил Колумбэ. Дровосек, дядька простоватый и казавшийся бесхитростным, сначала доставал Траффи просьбой через каждую милю извлекать карту, а потом и вовсе её отобрал и чуть ли не вспахал носом, постепенно светлея грубым, словно рубленым лицом. - Дураки... - шептал он. - Ох, и дураки. - Ты чего, дружище? - обеспокоенно спросил его Траффи. - Всё в порядке... Надеюсь, дальше будет ещё лучше. Нам бы до вот этой прогалины дотянуть. Видишь, на карте большая проплешина. А в идеале... в идеале нужно добраться вот сюда, где тропа около двух полянок змеится, их огибая. Сколько тут выходит? Мили три ещё... И молиться, чтобы я оказался прав. - Прав?.. - Тут даже ехавший впереди следопыт не выдержал. Нет, ну до чего же вредным оказался этот дровосек. На вид простофиля простофилей. А в действительности шифроваться умеет не хуже самого Трабля. - Ага, - Колумбэ внимательно поглядывал по сторонам, ища глазами неизвестно что, и постепенно расцветал. - Есть признаки. Есть. Лишь бы и там, дальше, то же было... - Ты у нас за следопыта что ли стал? - с усмешкой спросил темнилу настоящий знаток троп. - И как?.. Видишь, что у нас хвост вырос? Народ, нас пасут. Все закрутили головами, стараясь хоть что-то заметить в густейшем переплетении ветвей. Ничего. Но не верить Траблю... Этот парень не ошибается. - Загонщики появились, - спокойно рассудил следопыт. Сейчас зажмут в месте для себя удобном, и навалятся всей толпой. Числом решили взять. Колумбэ тут же сунулся в истрёпанный бумажный лист, будто ища в нём спасения. Потом, ещё раз оглядевшись и покусав губы в очевидной нерешительности, спрыгнул со спины ездового рептилоида. На вопрос: "Ты куда?", он только отмахнулся и двинулся в сторону полянки. - Не забыл, - встревожилась Тулли, - на нас наседают? И снова легкомысленная отмашка длинной рукой. Колумбэ упорно, что-то искал и заговорил, только разглядев в траве нечто. Дровосек нагнулся, поднял какой-то ком и только тогда соизволил заговорить. - Они уже могли на нас напасть. Трабль, сколько их там, понять можешь? - Штуки три, - сплюнул следопыт. - По виду лешие. Крепкие они ребята. Шкура у них я вам доложу... как еловая шишка... И пара волков... Простых... Не оборотней... - Парни, - Колумбэ, словно обнял их всех взглядом, не отталкивая и, ставших родными, девчонок, - есть у меня идея, как нам уравнять шансы. Рисковая идея. От случая во многом зависящая. Но... - протянул он Траблю раскрытую ладонь. - Что видишь? Следопыт бегло глянул и построжал мордой: - Земля мелко взрыхлённая. Так бывает на кротовинах или... - Трабль, буквально впился глазами в лицо Колумбэ. - Дождевой червь!.. Ты его ожидал найти. Колумбэ довольно прищурился. - Не его... Их... Две прогалины на карте. Две. И тропа их обегает, будто в опаске. С чего бы так, ведь по ровному месту идти куда способнее? Олени опасаются - идут стороной - а ведь там трава сочная, корм для них наилучший - за ними хищники. И даже те же самые лешаки через дебри лезут, а на прогалины - ни ногой. Если те, кто нас с нетерпением дожидаются, чтобы с живых шкуру снять мелкими кусочками при посредстве тупых когтей, не совсем дебилы, то, заманив нас в дебри, тропку перекроют именно возле этих вот милых полянок. - Перекроют, - согласно кивнул Траффи, и сзади подопрут. Стальной капкан! Это тебе не с корешками тягаться - целый букет различных неприятностей. Аж дух захватывает. И что получается? Приехали что ли? Всё - тот самый край? Колумбэ отряхнул землю с ладони. - Может - да, может - нет. Кто его знает? Бежать нам действительно вроде бы некуда. Не сунемся же мы, прямиком в глотку чудовищу? Но... это они так думают. На лицах охотников, цветом своим постепенно приближающихся к изумруду их одежды, так и нарисовалось витиеватой вязью: "А мы?.. Мы чо - сунемся?" - Колумбэ, - с не прошеной дрожью в голосе, заговорила Тулли, - сдаётся мне, что ты несколько преувеличил степень нашей ненормальности. Быть сожранными тварью, от которой нам по определению не отбиться - это... это... - Ни фига, это не вариант! - выкрикнула Стана. И никто не упрекнул лекаршу за подобную несдержанность. - Давайте, умники, - вашу мать повдоль и поперёк! - шевелите извилинами. Прак! Ты у нас всю дорогу был самым головастым - предлагай чего не того... А туда я не пойду, хоть режьте. От ножа смерть не так страшна, как то, что нам этот свихнувшийся дровосек уготовил!!! Колумбэ только голову опустил, готовясь, пусть и неуклюже доказывать свою правоту, когда рядом с ним оказался молодой чародей. - Не орите, - сказал едва слышно. - Нечего страху нагонять. Его у меня и без вас полные штаны и в сапогах уже хлюпает. - Он хлопнул дровосека по плечу. - Ловко задумал. Я сутки голову ломаю, на кой тебе понадобилось от меня заклятие дождя. Честно... только сейчас понял. Разверни карту. Пусть все видят. И это... давайте ближе, в кружочек, нам посторонние глаза и уши ни к чему. Глядите сюда... На что их расчёт? Не сумеют нас одолеть - просто спихнут на ближайшую прогалину, а там - одуревший от запаха крови червь. Без потерь ведь заваруха не обойдётся. А у этого чудовища обоняние тоньше, чем у вервольфа. А вибрация!? Её-то уж он точно ощутит... И мы - покойники. Дошло? - он внимательно оглядел всех. - Нам трындец! - убеждённо бросила лекарша. - Не дошло, - разочарованно констатировал Прак. - Слушайте дальше... Значит, вариант "Тупо порубить, кого сможем и сбежать" нам никак не катит. Что остаётся? Выговорить фразу: "Сбежать, прямо сейчас и ну всё к ляду!", как-то ни у кого совести не хватило, но она очень чётко обозначилась в застоявшемся, густом воздухе. - Не выйдет, - огорчил всех Рейнгольд своей такой неприятной проницательностью, - они тропку за нами уже запечатали. - Так, что делать-то? - взвизгнула Тулли, у которой тоже начали сдавать нервы. - Хм, - усмехнулся маг, - Колумбэ, твой выход...