стый волк. Не ящер был целью хищника, он - Рейнгольд. Всё стало яснее ясного - в дело вступила ведьма. Она, глазастая, сим клыкастым комком шерсти управляет. Хорошо - только одним, а то бы магу лихо пришлось. Ох, как чешутся руки колдануть от сердца, да велик риск самому же сбить, удерживаемое в сознании заклятие непривычной, едва ли не чуждой ему ритмики. Не-ет, пока он из себя хотя бы половину не выплеснет, да с толком, с пользой для общего дела, ничего серьёзнее сведения ячменя он... хм... колдануть не рискнёт. А сводить песьяк тут некому. Вот и вся свобода выбора. Пистолетная пуля вошла в раззявленную волчью пасть. С такого расстояния и полуслепой бы в яблочко угодил, если б исхитрился сохранить ясность восприятия и твёрдость руки. Одним меньше. Только облегчения всё одно никакого; ведьма была пусть и не сильна, но мастеровита. Шустро она, мгновенно почти, переключилась с убиенного зверя на того, что ещё в кустах сидел. Хорошо, что пистолета два. Нет, всё-таки Рейнгольд юноша предусмотрительный. А все бабы в их отряде - суть злобные фирии, насмешницы и... да, и стервы. Как они над ним потешались язвительно и совершенно незаслуженно. Дескать, позёр он и показушник. Чуть ли не в нарциссизме его обвиняли, прямо, в глаза. Напрасно, в общем, они так-то делали, как жизнь показала. Второй волк тоже был повержен легко, играючи. Маг разулыбался во всю пасть от такой лёгкой, но вполне заслуженной им победы. Только рановато он праздновать начал. Противник ему достался непростой. Хитрой бестией была лесная отшельница. Послав вперёд бестолковых и, собственно, неопасных для человека на ящере волков, она оставила его с разряженными пистолетами и сабелькой против врагов другого сорта. Лешие вылезли из чащи нахально осклабясь. Сабля! Да, это хорошо. Против их шкуры сабля, бесспорно, то, что нужно. - Твою мать! - Рейнгольд несколько приуныл. - И перезарядить - никаких шансов. Он всё-таки отмахнулся широким клинком и довольно успешно: обросший поганками и жёстким седым волосом кривозубый лесовик потерял четыре из семи своих длинных, похожих на изломанные сучья, пальцев. Прак даже похвалил себя, что поменял студенческую шпажонку на что-то более брутальное, всё-таки с сапожным шилом против такого корявого дедка вовсе не вариант, хотя и усекновение кустиков ему не особо пособило. Лешак обернулся к замешкавшемуся товарищу, чего-то призывное проревел и двинулся на чародея с понятной и оправданной претензией. Бывшему студенту стало на душе до отвращения тягомотно. Нет, ну почему всё так? - Ох, придётся... - скрипнул он зубами с досады и шевельнул пальцами, вызывая, что-нибудь подходящее для успокоения этого, мхом заросшего. Но дела, подчиняясь святому женскому капризу, приняли иной оборот. Тулли предостережению вняла. Поняла, что всем остальным сейчас недосуг на кроны дерев любоваться, а оттуда, чего-то должно посыпаться. Иначе, с чего народ так горло надрывает? И вряд ли манна небесная. Скорее всего, что-то членистоногое, одним видом своим тошноту вызывающее... мухожорка, к примеру. - Мухожорка!!! Ох, мать перемать и ругаться-то не хочется, а само получается. Прямо на её новую шляпку свалилось прозрачное сегментативное тело фута в полтора длиной, с тонкими коленчатыми лапками, числом... Да была охота их считать, когда тебя наизнанку выворачивает. - Тулли, - перед выпученными глазами экспедитора мелькнуло лезвие кривого ножа, - потом блевать будешь. Щит давай. Засыплет всех на хрен! - И Стана смахнула клинком верещащую тварь с головы боевой подруги. На верхушках деревьев - Ори разглядела, когда насмелилась к верху глазёнки поднять - скопилось огромное число этих вот длинно-тонколапых. И не было бы в том большой беды, если бы мухожорки не являлись насекомышами до крайности зловредными. Помимо тошнотворного вида - двадцать восемь пар ног, это если не брать в расчёт ещё четыре, что совсем не эстетично торчат из их задниц и могут выполнять функцию дополнительных осязательных усов - эти насекомые обладали сильнодействующим ядом и скверным характером. Мух, кстати они не едят. Забираясь на ветви деревьев, мухожорка распускает свои передние усы, больше похожие на волокна паутины, ловит бестолковых насекомых, пережёвывает их и тут же выплёвывает. Развлекаются они так, что ли, ведь жрут-то мелких птах и грызунов, да и змеёй невеликой тоже не побрезгают. Тулли этими гадами вообще-то не интересовалась. О неприятных существах - мухожорках, она знала лишь потому, что их яд использовался во многих зельях свойства далеко не лечебного. - А ведь не глупа оказалась ведьма, - бубнила себе под нос дипломированная чародейка, сотворяя прозрачный, непроницаемый купол, прочности не особой, лишь бы этих... мерзких тварей до себя не допустить. - Сил с заячий хвост, а как толково распределяет. Ладно... нам надо вас разозлить, так отведайте собственного блюда. Хорошо было задумано коварной лесной аборигенкой: сунутся вороги на тропку... А как не сунутся? Не совсем же они дверным косяком обласканные, должны разглядеть, кто там, на полянке живёт-нежится. Во-от, значит, сунутся, а тут они их и запрут. Собственно весь этот план, несмотря на его простоту и стратегическую примитивность, придумала всё-таки не она. Но!.. Добавочка тактическая, на вроде обвала ядовитых гадей - это подсказка её природного гения. Во славу всех призывательниц и в пику проклятущим завистливым ботаничкам. Ухожорки своё дело сделают. Может, супостатов и не зажалят до смерти, но отвлекут, ослабят, да и вообще забавно будет на это представление глянуть. В Чёрных Дебрях с культурным досугом плохо ни тебе цирка, ни заезжих стриптизёров. Сплошные красоты природы. А ведь душа иной раз и веселья требует. Живая ж она, душа-то... Ведьма, сидя под лопушком и между делом развлекая молокососа в арьергарде, уже глазами сверкала от чистого восторга, когда расфуфыренная дамочка верещать начала. Ну же... Ну, всего миг ожидания и остался, но тут нарисовалась, не сотрёшь отвратительно роскошная блондинка. Всегда их ведьма недолюбливала. Собственно когда-то из-за одной такой она и в ведьмы-то подалась. Но, то история давняя и душещипательная. Её вспоминать хорошо вечерком тихим, под травяной отвар с попрыгай-ягодой, можно и женскую слезу пустить искреннюю, горючую, до развесистой бахромы на долгом носу. А сейчас ясный день, к тому же хлопотный, так что лучше сосредоточиться на деле и на... Нет, ну чтоб её, эту блондинистую оторву! Привела-таки в боевую форму раскисшую, было красотулю. Купол защитный получился что надо - весь в дырках и прочности такой, что только насекомышам и не пробить. Уравновесить силы и выдать такую конструкцию для мага высокого класса не трудно. Хотя, тут как посмотреть: Тулли халтурить не привыкла, а по-другому всё это магическое безобразие назвать сложно. Но ливень из отвратных мухожорок она прекратила. Те, с веток падая, соскальзывали вниз по полукружью, скапливаясь в стороне от охотничьего отряда и, похоже, донимая самих нападающих. Это хорошо. Чем злее они будут, тем лучше. Пока же окаянное воинство вело себя крайне осторожно; ловцам даже приблизительно не удалось определить численность противостоящего им врага. А уж состав... Что о нём говорить. ...Мухожёрки, свалившиеся на голову и плечи зазевавшегося лешего слегка подпортили ему настроение. Мало того, что собрат по месту обитания, ревмя ревёт, обзывая всяческими неприличными словесами, так ведь ещё и эти покусали. Помереть от этого не помрёшь, но чесаться будешь месяц. Лешак обиженно булькнул, подавил на собственной шкуре самых цепких тварей и рванул вперёд... только для того, чтобы расквасить нос о плохо различимый барьер. Магичка сработала, чтоб ей всю жизнь одними гусеницами питаться! Пахучий, от извечной своей нечистоплотности леший, утёр расквашенный пятак, почесал живописный колтун шевелюры и прямолинейно двинулся на штурм. Отсутствие интеллекта - страшная сила. И разве может перед таким напором устоять, какой-то хлипкий чародейский плетень? Леший проломился с треском и матюгами. Он могуч, он грозен, он непобедим, во всяком разе городскими хлюпыми колдуванскими фифами. Он... Э-э-э... а чего это такое так громко хлопающее? И почему волосатый собрат, что в атаку первым кинулся, на лапах так шаток сделался? Дровосек, довольно ухмыляясь, повесил у седла разряженное ружьё и плотно втиснул в плечо приклад картечницы. Первый выстрел оказался удачным: пуля вошла точно в узкий лоб грозного чащобного бойца. Цель, ввиду своей мизерности довольно сложная. Поглядим, что картечница сотворит. Тут главная забота Прака не зацепить... Ох, громыхнуло!.. Рейнгольд чего-то блажит. Матерится, наверное. Ну и пусть... неблагодарный. Нет бы, радоваться такой ультимативной помощи - головы-то у второго лешего нет напрочь. - Траффи, - обернулся к всезнающему начальству Колумбэ, - двигаем на полянку, али как? Начальник охранной команды, только что ножом продырявивший шкуру настырного наёмника принадлежащего к роду людскому, в сомнении качнул головой: - Нападают вяло. Повременим ещё. Трабль, взбодри тех, кто намерен за кустами отсидеться. Зоркий следопыт недобро усмехнулся и пара стрел, одна за другой, канули в чёрно-зелёном омуте. Оттуда, тут же, кто-то завопил слаженным дуэтом. - Сейчас попрут, - Трабль приготовил ещё одну стрелу. - Давайте поворачиваться. Да Рейнгольда не потеряйте. Нам без него кирдык. Да, поначалу разбойное воинство, оставленное Гронбом для