встречи дорогих его сердцу гостей, строго выполняло полученные инструкции. Задержать. Укокошить, кого окажется под силу. Пацана? Ну с этим, как получится. Вообще, если удастся их на тропе запереть - уже и хорошо. Дальше папочка заявится, и сам со всеми разберётся. Умно распорядился и даже был посещён идеей оставить здесь, возле прогалины своего самого ценного миньона - Зумбу, вместе с подчинёнными его воле упырями. Но что-то засомневался и решил ограничить контингент всяческим отребьем. Главное - головорезов было много. Охотникам не уйти. Просто некуда. Всё, стручки гороховые, кончился ваш фарт! С этим фактом почти бесспорным и практически неопровержимым были не согласны только сорвиголовы отчаюги Траффи. Хотя - нет. Справедливости ради, нужно отметить, что кое-кто не из их отряда всё-таки в ловцах разочарован не был и свято верил в счастливую звезду искателей доходов на скользких дорожках борьбы с нечистью. Узнай об этом сами ловцы, вот бы изумились. Но сейчас не его выход, и забегать вперёд в правдивейшем из повествований - откровенно дурной тон. Поворот на прогалину оказался штукой вовсе не простой и хлопотной; ни в какую не желала глупая скотина ступать на проклятый цветущий ковёр, скрывающий страшную неодолимую опасность. Пришлось и хворостинами их по бокам стегать, одновременно отбиваясь от первых, самых несдержанных наёмников и бандитов. Хвала Праку! Он криворукостью при заряжении пистолетов не страдал, да и палил с азартом, больше, конечно дыму напуская и оглушая лесных обитателей трескотнёй выстрелов. Разве - легко зацепил одного-двух в ляжку, чтоб прыти поубавить. Но и тут не без пользы... Расчухав, что маг-то - стрелок хуже не представишь, разномастная братия осмелела и попёрла валом на никчёмных недотёп. Вот тут стало по-настоящему горячо. Охотнички едва ноги унесли с проклятущей тропы и влезли-таки во владения его величества Дождевого червя. Ну, теперь только дай бог ноги! Скотина эта ещё бузит, поводья из рук вырывает. А поспешать надо. Ой, как надо. Сколько там впереди обманчиво безмятежных ярдов? И сотни не наберётся. Кажется, так бы и домчал до края вприпрыжку. А то, бестолково разойдясь, и узенькую кустарную поросль перемахнул бы и дальше по ровному, как по стриженному газону... Мечты!.. Хо-хо-хо-о... граничащие с клиническим идиотизмом. А тут ещё и план Колумбэ осечку дал: не полезли наёмники на чужую грядку. Столпились под древесной сенью, а в цветник ни ногой. Только взводимыми курками защёлкали, яснее ясного обозначая, что игры в пленение завершены и теперь разговор пойдёт о полном уничтожении кусачей дичи. Тулли это осознала с остротой особой: почему-то очень жить захотелось. А эти... которые сейчас стрелять начнут, они ведь так и укокошить могут ни за грош, ни за копейку. Если не они, то с такой лёгкой задачкой играючи и бездонным желудком урча справиться червь. Он-то уже сейчас там, под дерновым покрывалом шевелиться начал. Услышал, гад! А уж от стрелковой какофонии, обязательно на свет выберется, просто из неконтролируемого любопытства. И ведьма же ещё... Травяные толстые жгуты, что цепляются за лапы ящеров - её рук дело. Рейнгольдова сабля, как сгодилась! Чародей ею орудовал ловко, освобождая животных и позволяя всему отряду, пусть медленно, но приближаться к островку - нет, не спасения, и даже не безопасности, - просто месту, где можно хоть на минуту дух перевести. Но им туда не добраться, если она сейчас не предпримет хоть что-то... И Тулли решилась! - Ох, только бы не лажануть, - она в тревоге оглянулась на соратников. Как же вы близко, ребята. Ф-фу, придется работать с хирургической точностью. Экспедитор, решимость в кулачок собрав, повернулась лицом к прицелившимся уже разбойникам и во сне будто развела руки. До чего же беззащитной она сейчас была, вот так крестом встав под наведённые на неё ружейные стволы. - Тулли!.. - донеслось из-за спины слитное. Все глотки драли. А сколько в вопле этом не поддельной боли. "Цыц, лахудра! - грубо урезонила она себя. - Не сметь отвлекаться. Рейнгольд смог и я смогу. Мне проще. Заклятие не такой чудовищной сложности. Только аккуратнее, Тулли Ори. Аккуратнее. Своих не зацепи. Тварь эта ещё под ногами возится. Вот-вот выползет... Плевать на неё! Ну, давай моя хорошая..." Корявые пальцы удалых разбойничков, не любящих рисковать собственной шкурой понапрасну, нажали на спусковые крючки. Ох, и жахнуло, ровно твой фейерверк в Фальбурге на день тезоименитства наследника. С огоньком и густющим дымом. Тулли глаза распахнула. Жива - хорошо! Понять бы ещё, как заклятие сработало. Но тут накладочка вышла: травяная змея оплела её ноги и мешком повалила на землю. - Ведьма, мать её! - чародейка выплюнула ругательство вместе с земляными комочками, попавшими в рот. Чьи-то сильные руки вздёрнули её вверх. Рядом, кто-то с матюгами рубил траву, освобождая лодыжки экспедитора. А она вдруг расплылась в такой счастливой и вроде бы совсем не уместной улыбке: получилось. У неё получилось. - Получилось, - донеслось до её ушей. О-о, не хухры мухры, сам Прак хвалит. И от чего это так для неё важно? - Порох воспламенить в зарядах и нас заклятьем не зацепить. Мастерски. Теперь-то они точно за нами полезут... кто на ногах остался. Уже полезли. Дёру, Траффи, сейчас мой выход будет, а потом... Дёру, дружище, дёру! Разозлённые, так что не матерных слов и не подобрать, господа, поступившие в службу монстра Гронба, наконец, утратили спасительную робость перед Дождевым червём. Магичка клятая ещё и с ног свалилась. Вот бы сейчас её, курву прищучить, да и поквитаться за убиенных, покалеченных и просто оглохших. Самое время, а то дружки-то бабы этой вреднющей, на руках её уволокут. - Чего стоим? - пронеслось в толпе. - Она нам задницы прижгла и с тем улепётывает. Представляете, что будет, если молва о таком нашем позоре по миру гулять пойдёт! Кто нас тогда наймёт? Это ж до самой смерти срам и безработица! Верёд! Порвём всех!.. Смелости им добавил молокосос в длинном плаще, отставший от своих и неловко ковырявшийся в замке пистолета. Ага, осечка или вообще заклинило. Всё, голубь, быть тебе ощипану. Наподдай, робяты! Ну, наконец-то, решились. Рейнгольд остановился, не добежав до твёрдой земли с десяток ярдов. Добро, Лон уже под деревьями. Шустрый парнишка и толковый. За ним и остальные подобрались. Пора... Да-а, большую толпу по их души собрал, в общем-то, случайный противник. Разозлились, бегут хорошо, саблями машут, топочут. А что наш червячок? Ага, из-под земли среди травы стали "вырастать" тонкие прозрачные щупальца. Нет, ещё не щупальца - нити чувствительные. Этого мало. Надо помочь дождевичку... И Прак затянул длинное, самолично составленное заклинание. В том, что оно сработает, он не сомневался. Вот только не был уверен в его достаточной эффективности. "Двойное, может и умно? - так он рассудил ещё на тропе. - А вдруг землю достаточно не увлажню. Что тогда? Не-ет, я уж сразу, от души..." Туман на поляну потянулся уныло-серый, местами едва не чёрный, траурный. Тут наступающие, как разгорячены ни были, с шага торопкого сбились. Быстрее Прак, а то ведь смелость их не безгранична, могут и назад повернуть. А там обогнут полянку и снова здорово, полным, плохо прореженным числом. Тогда уж от них не отделаться. Мрачные клочья повисли не высоко, чуть ли не над самой головой, собрались в малую, но грозную тучу и уже подсыпали мелкой, противной моросью, от чего осязательные нити червя стали в экстазе свиваться в отвратительные колечки. Но того мало... Прак взвыл на высоченной ноте... Лишь бы петуха не подпустить... И хлынул ливень, превращая землю в раскисшую грязь. Дождь!!! А почему подземного жителя называли Дождевым?.. Первых капель не было. Был поток мощный, плотный, упругий и сразу. Червь, так долго ожидавший хорошего дождика... ожидавший его, наверное, даже больше, чем глупого оленя на своей поляне... не стал лениво расшевеливаться. А в радости великой, разом прорвал путаницу корней и выметнулся весь. Взвилась, туда к благословенной туче вся округлая его чаша, на толстенном - троим не обхватить - мышечном стебле, покрытая густой чащей толстых, приплюснутых в экстазе извивающихся щупалец. Они танцевали в каком-то необъяснимом, но завораживающем ритме, вызывая омерзение и хватая всё, что имело несчастье попасть под частую гребёнку мельчайших крючков, усеявших это орудие охоты в совершенном беспорядке и от того безжалостно эффективного. Люди, захваченные этими длиннющими отростками отчаянно крича, пытались рубить их саблями, колоть шпагами и резать кинжалами. Пустое. Щупальца червя лишь ускоряли пляску, подтягивая несчастных к самому центру колыхающегося блюдца, к судорожно и алчно сокращающемуся гигантскому сфинктеру рта. - Боже Пресветлый! - выговорила трясущимися, бледными губами Стана. - Неужели и это Ты создал? Зачем?.. Да вытаскивайте вы Прака, пока он в яму не сполз! Земля-то сырая... Рейнгольд об этой фантасмагоричной твари кое-какое представление имел. В ФАКе студентов на её счёт предупреждали особо и даже одну такую, правда, куда меньшего размера, содержали в специальном вольере для демонстрации. - Я и не подозревал, что они могут быть... такими... - с одышкой и вытаращенными глазами сообщил он Колумбэ, державшему его за ворот плаща. Сам маг, благоразумно не ставший дожидаться, когда там червячок объявится, сиганул к лесу сразу, как завывать перестал, но трохи не успел. Пришлось прыгать, а раскисшая земля с излишней поспешност