сте с земляными комочками, попавшими в рот. Чьи-то сильные руки вздёрнули её вверх. Рядом, кто-то с матюгами рубил траву, освобождая лодыжки экспедитора. А она вдруг расплылась в такой счастливой и вроде бы совсем не уместной улыбке: получилось. У неё получилось. - Получилось, - донеслось до её ушей. О-о, не хухры мухры, сам Прак хвалит. И от чего это так для неё важно? - Порох воспламенить в зарядах и нас заклятьем не зацепить. Мастерски. Теперь-то они точно за нами полезут... кто на ногах остался. Уже полезли. Дёру, Траффи, сейчас мой выход будет, а потом... Дёру, дружище, дёру! Разозлённые, так что не матерных слов и не подобрать, господа, поступившие в службу монстра Гронба, наконец, утратили спасительную робость перед Дождевым червём. Магичка клятая ещё и с ног свалилась. Вот бы сейчас её, курву прищучить, да и поквитаться за убиенных, покалеченных и просто оглохших. Самое время, а то дружки-то бабы этой вреднющей, на руках её уволокут. - Чего стоим? - пронеслось в толпе. - Она нам задницы прижгла и с тем улепётывает. Представляете, что будет, если молва о таком нашем позоре по миру гулять пойдёт! Кто нас тогда наймёт? Это ж до самой смерти срам и безработица! Верёд! Порвём всех!.. Смелости им добавил молокосос в длинном плаще, отставший от своих и неловко ковырявшийся в замке пистолета. Ага, осечка или вообще заклинило. Всё, голубь, быть тебе ощипану. Наподдай, робяты! Ну, наконец-то, решились. Рейнгольд остановился, не добежав до твёрдой земли с десяток ярдов. Добро, Лон уже под деревьями. Шустрый парнишка и толковый. За ним и остальные подобрались. Пора... Да-а, большую толпу по их души собрал, в общем-то, случайный противник. Разозлились, бегут хорошо, саблями машут, топочут. А что наш червячок? Ага, из-под земли среди травы стали "вырастать" тонкие прозрачные щупальца. Нет, ещё не щупальца - нити чувствительные. Этого мало. Надо помочь дождевичку... И Прак затянул длинное, самолично составленное заклинание. В том, что оно сработает, он не сомневался. Вот только не был уверен в его достаточной эффективности. "Двойное, может и умно? - так он рассудил ещё на тропе. - А вдруг землю достаточно не увлажню. Что тогда? Не-ет, я уж сразу, от души..." Туман на поляну потянулся уныло-серый, местами едва не чёрный, траурный. Тут наступающие, как разгорячены ни были, с шага торопкого сбились. Быстрее Прак, а то ведь смелость их не безгранична, могут и назад повернуть. А там обогнут полянку и снова здорово, полным, плохо прореженным числом. Тогда уж от них не отделаться. Мрачные клочья повисли не высоко, чуть ли не над самой головой, собрались в малую, но грозную тучу и уже подсыпали мелкой, противной моросью, от чего осязательные нити червя стали в экстазе свиваться в отвратительные колечки. Но того мало... Прак взвыл на высоченной ноте... Лишь бы петуха не подпустить... И хлынул ливень, превращая землю в раскисшую грязь. Дождь!!! А почему подземного жителя называли Дождевым?.. Первых капель не было. Был поток мощный, плотный, упругий и сразу. Червь, так долго ожидавший хорошего дождика... ожидавший его, наверное, даже больше, чем глупого оленя на своей поляне... не стал лениво расшевеливаться. А в радости великой, разом прорвал путаницу корней и выметнулся весь. Взвилась, туда к благословенной туче вся округлая его чаша, на толстенном - троим не обхватить - мышечном стебле, покрытая густой чащей толстых, приплюснутых в экстазе извивающихся щупалец. Они танцевали в каком-то необъяснимом, но завораживающем ритме, вызывая омерзение и хватая всё, что имело несчастье попасть под частую гребёнку мельчайших крючков, усеявших это орудие охоты в совершенном беспорядке и от того безжалостно эффективного. Люди, захваченные этими длиннющими отростками отчаянно крича, пытались рубить их саблями, колоть шпагами и резать кинжалами. Пустое. Щупальца червя лишь ускоряли пляску, подтягивая несчастных к самому центру колыхающегося блюдца, к судорожно и алчно сокращающемуся гигантскому сфинктеру рта. - Боже Пресветлый! - выговорила трясущимися, бледными губами Стана. - Неужели и это Ты создал? Зачем?.. Да вытаскивайте вы Прака, пока он в яму не сполз! Земля-то сырая... Рейнгольд об этой фантасмагоричной твари кое-какое представление имел. В ФАКе студентов на её счёт предупреждали особо и даже одну такую, правда, куда меньшего размера, содержали в специальном вольере для демонстрации. - Я и не подозревал, что они могут быть... такими... - с одышкой и вытаращенными глазами сообщил он Колумбэ, державшему его за ворот плаща. Сам маг, благоразумно не ставший дожидаться, когда там червячок объявится, сиганул к лесу сразу, как завывать перестал, но трохи не успел. Пришлось прыгать, а раскисшая земля с излишней поспешностью облепила его сапоги и Прак до края не дотянул. Тут его дровосек и ухватил. Шею сдавило жёстким воротом, на время, перехватив дыхалку, зато не сверзился туда - в ямину. - Ох, и громадина. Ярдов сорока в поперечнике, как не больше. А ведь ещё и магически не пробиваем... совсем. Тьфу, мерзость. Пошли, что ли, а то меня сейчас вывернет...