Вот только едва я поворачивала голову, как вся зелень сменялась мрачными серо-коричневыми тонами, потухший потолок нависал почти над самой головой, пол устилало невзрачный камень, а от ниш не оставалось и следа.
И я не стала сопротивляться, когда брауни, неразборчиво выругавшись, снова дернул меня за собой.
— Айкен, а что тут на самом деле? — спросила, не переставая оглядываться и закрывая то один, то другой глаз.
— Не то, что ты видишь! — насмешливо откликнулся недорослик и вдруг остановился, толкнул меня вперед. В дверь, на мгновение показавшуюся просто проломом в полуразрушенной стене.
А потом я увидела, что за дверью, и истерически завизжала.
Пауки! Огромные, как слоны! Как чудища из бездарного фильма ужасов — но совершенно реальные, с тускло горящими оранжевыми глазами! Около двух десятков в помещении величиной с трехкомнатную квартиру, они ритмично шевелились и… и…
Не пытались накинуться на меня.
Но с того не легче!
Я продолжала визжать, пытаясь отпрянуть, выбежать назад. Только крошка-брауни оказался неожиданно сильным.
Меня пихнули вперед, тут же придержали, чтобы не упала, а потом оглушительно проорали:
— Стаах-кре-ламидо!
И все изменилось.
Кроме света: в помещении было не темно. Было так, словно за окнами дождливый день: сумрачный, серый, тоскливый.
И девушки — вовсе не пауки! — сидевшие за прядильными станками, казались тоже серыми, даже чуть прозрачными, туманными какими-то. Они, не отрываясь, работали: тянули нити, нажимали педали. Колеса станков крутились с едва слышным скрипом. Поглощенные своим занятием пряхи даже не обернулись на нас.
Мирная такая картина, на самом деле… Словно со старинной черно-белой фотографии.
Вот только я не была уверена, что эта картина реальна.
Ноги подогнулись от пережитого ужаса, и пришлось сесть прямо на пол, серый и холодный.
— Глазастая какая! — злобно пробурчал над ухом Айкен. — А все воля твоя затребованная!
Я молча подняла на него глаза. Не знаю уж, что рассмотрел в моем взгляде брауни, но вдруг кашлянул и несколько смущенно сказал:
— Да иллюзии это все, поняла? Нет тут никаких пауков, не бойся! Это ты просто видишь больше нужного, да… Ну пойдем, вон станочек свободный… Сама-то разберешься, что делать?
Спокойно, Элла, спокойно! Спокойно и твердо!
— Я никуда не пойду! — сказала тихо, но голос дрогнул, вырвался непроизвольный всхлип.
Здесь? Семь лет работать здесь? В этой… иллюзии?!
Почему-то я ни на грош не сомневалась, что иллюзию вижу именно сейчас. Наспех накинутый морок, предназначенный лично для меня. Семь лет… да я ни минуты здесь не останусь!
В очередной раз вырвавшись из захвата брауни, я вскочила и рванула к двери. Получилось! Захлопнув за собой тяжеленную створку, прислонилась к ней спиной и опять сползла на пол.
Айкен тут же возник прямо передо мной и гневно завопил:
— Да ты что?! Жалкая трусиха! Я же сказал — это иллюзия была! Просто у тебя зрение теперь искаженное, поняла? А ну быстро работать! Станок который день стоит пустой! Это тебе не юбки строчить в твоем дурацком атулью! Это магические нити для тканей мироздания, поняла?! Ответственность такая! Встала быстро и пошла прясть!
Я сильная. Я справлюсь. Я не позволю над собой издеваться! Ну же, Элла, ты можешь!
Встала, подавив всхлип. Аккуратно взяла мелкого поганца за камзольчик, у самого горла, и притянула к себе, так, что он ткнулся лбом мне в живот и сдавленно запротестовал:
— Э-эй, ты что себе позволяешь, дурная человечка! А ну пусти!
Щас. Жаль, что не получится поднять его повыше, для выяснений отношений придется присесть на корточки. Но ничего, ничего…
— Ты немедленно отведешь меня к королю!
— Как бы не так, дура! Жалкая смертная, которая возомнила о себе невесть что!
Не сдержавшись, я с силой оттолкнула брауни. Он отлетел, плюхнулся задницей на пол и от удивления, кажется, потерял дар речи.
— Я — золотая королевская пряха! — отчеканила громко, лихорадочно вспоминая, как там называл меня Кэйворрейн и что это может мне дать. — А ты кто такой? Я не желаю иметь с тобой никаких дел! Я хочу говорить с его величеством. Немедленно! Сейчас же! Отведи меня к нему! Или я…
— Ну что ты, что? — ухмыльнулся пришедший в себя брауни. Подпрыгнул прямо из положения сидя, словно мячик, оскалился, аж проволочные волосы чуть не дыбом встали. — Что ты мне сделаешь?