Вокруг темно, светильники погасли. Над площадкой телепорта блуждают фиолетовые огоньки. Мне так и не удалось добраться до покрытого рунами блока управления, но времени мало, эксперименты отложим на утро.
«Сердце Гидры» озаряет древние стены. К следующему уровню башни ведет узкая каменная лестница, прорезанная в толще стены, имеющая вид плавно изгибающегося тоннеля. На случай штурма и прорыва врага здесь предусмотрены опускающиеся решетки, – за века они превратились в ржавую труху.
Энея ищет информацию в сети. Мы получили первую подсказку, но пока непонятно: есть ли упоминания о Когорте в открытых источниках?
Под ногами проминается прах. Тьма клубится выше. Вскоре нам предстоит войти в ее границы, а пока пользуюсь «сумеречным зрением». Интерфейс выделяет контуры предметов, оставшиеся тут со времен древней битвы.
Подобрал крепкий щит. Мои запасы ментальной энергии постоянно перетекают в клинок. Что ж, не возражаю. Глупо отказываться от возможности нанести врагу дополнительный урон. Узость лестницы дает неплохой шанс отразить внезапное нападение, в одиночку сдержать противников, пока Энея накладывает заклинания.
– Есть! Нашла! – меня порадовал азарт, вновь зазвучавший в голосе девушки.
– Рассказывай. Вкратце.
– Лучше прочту. Слушай: «В древности, когда силы света и тьмы объединились против последователей Ушедших Богов, замок Рион стал последним прибежищем древней религии. Здесь собрались все, кто продолжал поклоняться Ушедшим. Осада длилась много лет. Попытки штурма предпринимались постоянно, но безуспешно».
– Это мы уже знаем. Кто такие «Падшие»?
– «Когорта Избранных» объединяла самых сильных воинов, магов и чародеев Ордена Последователей. Они ни разу не потерпели поражения, своим появлением решая исход самых отчаянных схваток, – продолжила Энея. – Тем временем среди осаждающих нарастали противоречия: Свет и Тьма с трудом уживались друг с другом. Вскоре стало понятно, что коалиция обречена и вскоре распадется. Тогда глава демонов предложил пойти на решающий штурм. По его приказу были проложены тоннели, ведущие к подземельям, расположенным под донжоном. В критический момент битвы сотни темных магов принесли себя в жертву, совместным заклинанием расколов скалы. Навстречу прорвавшимся силам тьмы была брошена «Когорта Избранных»… – Энея остановилась, переводя дух.
Я вглядываюсь в сумрак. Лестница плавно изгибается, за поворотом виднеется небольшая площадка и дверь.
– Что с тобой? – спрашиваю, не оборачиваясь.
– Запыхалась, – она прерывисто дышит. В такт ее участившемуся сердцебиению, камень в навершии посоха пульсирует все быстрее. – Новый комплекс виртуальной реальности накануне установила, еще не привыкла к нему…
– Так что там с Когортой? Они отбили атаку?
– Нет. Тут написано: «Из недр вырвалось подчиняющее заклятье, наложенное верховными демонами. Лишь некоторые из „Когорты Избранных“ устояли под его воздействием, большинство же попали во власть темных сил и ударили в спину своим соклановцам. Находясь под заклятьем, воины вырезали магов, не дав тем наложить очищающие ауры. Этим они нарушили священную клятву, данную Ушедшим Богам, и с тех пор превратились в „Когорту Падших“.
– В чем именно заключается смысл проклятия?
– Каждую ночь весь состав Когорты возвращается, вновь и вновь переживая те события. Падшие предают друзей и врываются в замок, уничтожая всех, кого заметят.
– Значит, они по-прежнему подчиняются демонам?
– Нет. Хотя формально „Когорта Падших“ причислена к силам тьмы, но на самом деле ее воины не выполняют чьих-то приказов, а лишь расплачиваются за содеянное.
– То есть, они все осознают?
– Да, но, похоже, не могут ничего изменить? – предположила Энея.
Я поднялся до уровня площадки, толкнул дверь. Она протяжно скрипнула, открывая вход в небольшое помещение. Раньше тут была оружейная. По полу рассыпаны стрелы, среди них валяются ржавые мечи, к стене прислонены две алебарды, в углу вижу несколько пустых бочонков из-под масла.
– Есть мысли, как снять проклятие?
– Пока нет, – честно ответила Энея. – Ничего толкового не приходит на ум. Возможно, нам встретятся другие подсказки? „Тупо вынести всех темных“, как сказал Тогиен, вряд ли получится. Уж слишком их много.
– Согласен, – не найдя ничего заслуживающего внимания, я вернулся на площадку. Лестница продолжается, и через несколько ступеней нам придется вступить в границы тьмы.
Еще несколько шагов и липкий мрак сомкнулся вокруг, давя на психику едва слышными всхлипами, неразборчивым шепотом…