Свет посоха вязнет в сгустившейся мгле, уже не высекая длинных теней, озаряя лишь крохотный клочок пространства.
– Холодно…
У меня тоже зуб на зуб не попадает. Поднимаюсь почти вслепую. Давление на разум растет.
– Алекс, что тебя связывает с Кристой? – вдруг тихо спросила Энея.
– Прости, но сейчас не время. Обязательно расскажу, только чуть позже, ладно? – я поднялся еще на одну ступеньку, замер, прислушиваясь. Вроде бы поблизости никого нет…
– Нет! Я хочу услышать сейчас! – в голосе девушки отчетливо прозвучали ревнивые, требовательные нотки. – Почему эта тварь постоянно встает у нас на пути?!
Я обернулся с удивлением и досадой.
Лицо Энеи озаряет неровный свет. Черты заострились. Во взгляде – незнакомое, непонятное мне выражение.
„Сердце Гидры“ пульсирует все чаще и ярче.
Острие посоха царапнуло по каменной ступеньке, взметнулось вверх, качнулось на уровне моей груди, когда Энея перехватила древко двумя руками.
Она красива, напряжена, желанна…
Не понимаю, что случилось?! Как будто мир вывернули наизнанку. Мои несбыточные, потаенные мечты вдруг с легкостью вырвались из-под власти самоконтроля.
– Ты любишь ее?
Мы с болью смотрим в глаза друг другу. Чувства моментально обострились до предела, принимая степень жестокого абсурда, словно мы оба сошли с ума. Одно неловко сказанное слово и пути назад уже не будет.
На моем клинке вызывающе тлеют руны. Энея ждет ответа, но правда ее убьет.
Наши взгляды вновь встретились. Пот выступил на лбу. Пальцы крепко сжались на рукояти оружия. Эмоции перехлестнули через край. Здравый смысл захлебнулся ими и тонет в омуте едва осознанных желаний.
– Алекс, ответь! Я ведь, как дура, бросила все, пошла за тобой!..
В реале такие мгновенья заканчиваются либо всплеском безудержной страсти, либо полным разрывом. Мы – два комка оголенных нервов, которыми сейчас правит отнюдь не разум.
Ее губы дрожат. Колючий холодный взгляд пронзает, но не отталкивает, вызывает мучительную жажду обладания несбыточным…
Мрак подкрадывается все ближе, окутывает нас.
Едва различимые тени выдавливает из мглы. Энея тоже заметила их, и вдруг горько выдохнула:
– Покончим с этим!..
Мы ударили одновременно.
Острие посоха прошло в миллиметре от моего виска, клинок в стремительном выпаде тусклым росчерком вонзился в сгусток тьмы над ее плечом.
Мы прильнули друг у другу и замерли, глядя, как два сумеречных силуэта обретают черты чародеев, закутанных в лохмотья истлевших одежд.
Чувствую, как трепещет ее сердце…
От выброса адреналина гудит в ушах.
Проклятие Риона коснулось нас, можно сказать – зацепило вскользь, показав, сколь глубока, бездонна пропасть чувств, как коварен ее край, где оступиться легко, а падать – долго.
– Молчи… – дрожащая ладонь Энеи коснулась моих губ. – Ничего не говори…
– Назад… – хрипло выдохнул я, чувствуя, как холод становиться все пронзительнее.
Десяток ступеней вниз, плавный изгиб стены, и мы остановились вне клубящейся границы тьмы, подле приоткрытой двери оружейной комнаты.
Энея тяжело дышит, смущенно отводит взгляд.
Я испугался за нее. Очень сильно испугался.
– Почему на тебя воздействовало проклятье замка?!
– А не должно было? – она уловила мою тревогу, но не поняла ее источника.
Зато я живо представил ее в окружении голограмм. На обычного игрока воздействуют визуальные образы, аудио эффекты, свою лепту добавляет генератор окружающей среды – Энея ощущает запахи, изменения температуры, дуновение ветра. Тактильные датчики передают взаимодействие с предметами. Шоковые мембраны имитируют получение урона.
Все вышеперечисленное создает реалистичный „эффект присутствия“, но не более! И лишь одно устройство способно внушить мысли, спровоцировать шквал эмоций.
Нейроимплантат!
– Что заставило тебя так сильно переживать?!
– Алекс, честное слово, я не знаю! Это как наваждение, словно рассудок на минуту помутился. Извини, ладно? Я, если честно, порядком устала. Новый комплекс с непривычки выматывает. Вот, наверное, и сорвалась…
– Опиши это чудо технологий! – потребовал я.
Ломая мое представление об уровне современного „железа“, она ответила:
– Вирткапсула нового поколения. Наполнение – сенсорный гель. Одна из недавних разработок. Есть функция обратной связи и эмуляторы усилия. Эффект присутствия – просто потрясающий.
– Но это не объясняет воздействия заклинания на твой рассудок! Коснись правого виска. Чувствуешь что-то постороннее?!
– Алекс, прошу, не психуй. Ну чего ты завелся?!