- Не из Инар ли я? - повторил юноша, как будто размышляя вслух над этими словами, - Скорее, нет.
"Вот так они все и отвечают, - предупреждала старуха Ода, - Когда человек заговаривает с магическими созданиями или задает им вопросы, они обязаны дать ему ответ. Но когда они не хотят отвечать, они могут наплести тебе какого-нибудь вздора, и ты потом не найдешь себе места, пытаясь понять смысл их слов, ты будешь мучиться, твоя голова начнет болеть, ты начнешь просыпаться ночью с криком "да что же они хотели мне этим сказать?!" - а под конец и вовсе сойдешь с ума".
- Что ж, приятно было встретить кого-то в такой глуши, - сказал Артур, - Желаю тебе благополучного продолжения твоего пути, и сам пойду своей дорогой, ибо я уже сделал здесь всё, что хотел.
Он собрался обойти незнакомца и спуститься с могильного холма.
- Погоди немного, - сказал тот, - Хочу дать тебе несколько добрых советов о том, как вести себя в этих местах. Главное правило - не сходить с дороги. Что бы ни случилось - не сходи с дороги ни вправо, ни влево больше, чем на три шага, самое большее - на пять шагов. Если же услышишь, что что-то движется из чащи в твою сторону - беги что есть сил, ибо там, ближе к Замку, бродит Стальной Вепрь, кошмар всей округи. Он многих уже погубил. Но в тех местах есть скалы, и если ты успеешь взобраться на какую-нибудь из них побольше и покруче, то может быть, и спасешься. Только не влезай на дерево - его клыки могут вырвать из земли любые корни. Придется довольно долго прокуковать на скале, но в ближайшие ночи тебя может подобрать торговый обоз или отряд всадников из Долины. Эта тварь все-таки боится огня, и люди вынуждены передвигаться по ночам с большим количеством факелов.
- Запомню твои советы, путник, - пообещал Артур, слегка помрачнев от его слов.
- Тогда прощай. Надеюсь, ты доберешься до Замка без неприятностей, - незнакомец легко сошел с холма и исчез из виду так же внезапно, как и появился.
Глава 2. Деревья-хищники
Некоторое время Артур озадаченно смотрел ему вслед.
"Ну и ну, никогда еще я не видывал, чтобы человек, или кто он такой, появлялся и исчезал так быстро", - бормотал он себе под нос, спускаясь по крутым ступеням.
Он был готов поверить, что встретил инарца, но его сбивала с толку необычайная осведомленность незнакомца о жизни Замка и Долины. Не верилось, что чужестранец мог столько знать о здешних порядках, событиях и местности.
Он пошел дальше и шел, не останавливаясь, почти до захода солнца. Когда тени стали длиннее, он дошел до небольшого лога, склоны которого сплошь заросли кустарником. Здесь дорога сузилась, а вскоре и вообще превратилась в полузаросшую тропинку, по которой раз-два в неделю проходили в ряд не больше десяти нагруженных лошадей и пяти повозок, так как защитная магия не пропускала к замку большие отряды. Вокруг были по-настоящему дикие места.
Артур прошел логом и выбрался на пригорок. Немного поодаль от дороги у большого дерева с широко раскинувшимися ветвями лежал скелет дракона. Артур остановился и пригляделся. В Долине драконы давно не водились, черная драконья кость, славившаяся легкостью, прочностью и упругостью, считалась большой редкостью и стоила очень дорого.
"Судя по размеру скелета, это был совсем молодой дракон. Интересно, что погубило этого зверя? Я слышал, драконы очень живучи, среди животных им нет равных по мощи и выносливости, - подумал Артур, - Из их ребер получаются отличные луки. Не прихватить ли мне одно с собой? Бедняге оно все равно уже не пригодится".
Он рассудил, что ничего страшного не случится, если он на пару минут отойдет от дороги туда, где лежал остов дракона - всего-то около десяти шагов. Он сбежал с дороги, подошел к скелету и вынул меч, чтобы отсечь ребро. Вдруг он услышал тихий шелест и почувствовал, как что-то коснулось его колена. Это была ветка возвышавшегося над ним дерева. Артур с изумлением увидел, как разветвленные концы ветки, странно напоминавшие уродливую человеческую пятерню, медленно зашевелились, вытянулись и ухватили его за ногу. Артур из всей силы ударил по "пальцам" мечом, и ему удалось отсечь несколько из них, но сразу же с другой стороны к мечу потянулись несколько древесных рук и клешней, сплелись и вцепились в него, удерживая его на весу и не давая Артуру им взмахнуть или хотя бы пошевелить. Еще с десяток рук-плетей схватили его с разных сторон. Артур изо всех сил отбивался, но каждое его движение "руки" использовали, чтобы поудобнее обхватить его тело. Артур чувствовал, как они медленно стискивали его, их хватка крепла с каждой минутой. Очень скоро он стал задыхаться. "Вот, значит, от чего погиб молодой дракон", мелькнула у него мысль.