Миновав очередной поворот, он увидел невдалеке выход из пещеры и поспешил туда, думая о том, что может ждать его снаружи.
Был яркий солнечный день. Он вышел из пещеры у основания утеса и посмотрел вверх. Оказывается, он находился у подножия цитадели. Самого замка не было видно, что показалось ему странным. Возможно, он вышел чуть дальше, чем следовало.
Равнина была голой и пустой — ничего, кроме сухой травы и камней.
Стоп! Разве неподалеку не стояли лагерем осаждающие? Наверное, по другую сторону утеса. Нет, точно — лагерь был с этой стороны.
Он поднял глаза к небу.
— Отзовись, о Великий Священный Голос! Обратись к своему слуге!
Якоби окинул взглядом небосклон. Там, наверху, описывало круги что-то большое и черное. Птица? Нет. Оно спускалось, все увеличиваясь в размерах.
Наконец он разглядел существо и, хотя не до конца успел осознать, что же это такое, но понял, что оно ищет именно его, а значит, он обречен.
Его сердце не выдержало, и он не успел достичь пещеры.
Зверь заговорил.
«Снова ты».
— Да.
«Ты хочешь поработить меня, как когда-то твой отец».
— У тебя нет выбора. Лишь я могу вновь сделать тебя единым целым.
«Освободи меня от рабства, и я исцелюсь сам».
— Ты знаешь, что это невозможно. Ты лишь метафора. И ничего больше.
«И все же я реален».
— Интересно. А может быть, ты — просто наше отражение?
«Я — НЕ ОТРАЖЕНИЕ! Я — РАМТОНОДОКС! Я пожираю ВНУТРЕННОСТИ ВРАГОВ!»
— Хватит нести чушь. У меня к тебе предложение. У тебя нет выбора. Возможно, когда-нибудь ты снова обретешь свободу. Ты бессмертен, не так ли? Когда-нибудь человек, твой враг, исчезнет с лица земли, и мир снова станет твоим.
«Нет. Боюсь, мир никогда не станет моим. Я превращусь в ничто. Земля будет принадлежать какому-то ничтожеству».
— Возможно. Время покажет. А его у тебя будет предостаточно.
«Как хорошо было снова очистить мир…»
— Рад, что тебе понравилось. Теперь тебе нужно отдохнуть.
«Я чувствую слабость».
— Естественно. И будешь еще слабее.
«Помоги мне».
— Сейчас. Подлети ближе.
Небо потемнело, и с него опустилась огромная фигура. Зверь казался теперь сплошной черной массой. Вдоль его громадного тела вспыхивали разноцветные молнии. Внезапно подул сильный ветер, поднимая пыль вокруг цитадели.
«Ты заставил меня…»
— Конечно, иначе бы ты не покорился. Успокойся.
Заклубились тучи, а в центре их зародился черный смерч.
«Я могу уничтожить тебя».
В небе возникла гигантская нога.
— Ты не сможешь долго просуществовать в своем нынешнем состоянии. И ты это знаешь.
Послышался глубокий вздох, подобный завыванию ветра.
«Да, ты прав».
Тучи завертелись быстрее, смерч снова начал расти.
«Я чувствую, что превращаюсь в нечто другое. Я — уже не я».
— Это ничем тебе не повредит.
Мир взорвался, и наступила тьма.
Никаких указателей не было и в помине. Подойдя к началу пандуса и увидев, что идти по нему далеко да и опасно, он решил, что где-то тут должна быть лестница или, это было бы совсем чудесно, лифт.
Поиски ни к чему не привели. Однако он обнаружил ничем не примечательный коридор, упиравшийся в другой. Справа была непроглядная темень, так что он свернул налево и снова очутился среди каменных стен подземного гаража. Вздохнув, он двинулся назад, миновал перекресток с первым коридором и пошел дальше в темноту. Пройдя на ощупь шагов тридцать, он уперся в стену. Коридор сворачивал направо — лампы по-прежнему отсутствовали — и продолжался, казалось, бесконечно.
Еще один поворот — и впереди появился свет.
Он увидел потемневшую каменную кладку и факел и удивился — куда, черт побери, его занесло? Но эта мысль лишь мелькнула и исчезла, а его внезапно охватило отчаяние — он почувствовал, что не вынесет очередного бессмысленного интервью для поступления на работу, к которой на самом деле совсем не стремился. Зачем ему все это? Он не годился для службы, по крайней мере для «белых воротничков». Ну так почему бы не поискать что-нибудь другое? Это внезапное желание просто «устроиться хоть на какую-нибудь работу» было всего лишь ответом на давление со стороны родителей. Или нет? Чисто рефлекторное стремление к безопасности…
Что ж, к черту «Ю-Эс-Экс» и к черту поиски «хорошей работы». Он станет владельцем бара, или откроет книжный магазин, или отправится в Европу… что угодно. К черту все.
Он взглянул на странный разрыв в конце коридора и шагнул вперед…
Был обычный калифорнийский день — яркое солнце, голубое небо, дымка, смог, и Линда почувствовала, что все это ей смертельно надоело.
Она смертельно устала. Ей казалось, что следующего дня она не переживет.