- Ой, Юм! Ой, незнакомец!
- Ой,- сказал Юм.- Джипп, это Ретиф. Мы отправляемся вниз. Ты мог бы его опрыскать?
- Удачно, что вы пришли ко мне, Юм. У меня как раз есть компаунд, специально приготовленный, чтобы удовлетворять требованиям землян, свежая пачка, только вчера приготовил.
- Отлично. Ретиф, сложи свои вещи там.- Юм открыл свою сумку, достал оборудование и разложил его на низком столике. Он выбрал пару защитных очков, отдал их Ретифу,- Они немного велики, но, думаю, сядут нормально.- Потом вручил землянину тяжелый цилиндр, размером и формой похожий на пивную бутылку, и присовокупил еще пару других вещей.
- Итак: движитель, фонари для связи, дыхательный аппарат, спасательное оборудование. Теперь - когда ты разденешься и прикрепишь оборудование, Джипп снабдит тебя ластами и опрыскает.
Ретиф надел на себя оборудование и с интересом смотрел, как осанистый владелец из тестообразного материала сформировал на его ногах большие плавники, которые затвердели до плотности резины, затем принес переносной аппарат с баком, компрессором и трубкой с широким раструбом.
- Сделай его шагающим дьяволом, Джипп,- приказал Юм. Джипп колебался, глядя на Ретифа.
- Полагаю, у вас достаточно опыта…
- С ним все будет в порядке,- ввернул Юм.- Он быстро схватывает, и у него сильные руки.
- Как скажешь, Юм, но ты должен предупредить его, что ангел смерти бросается на шагальщика, как только его увидит.
- Само собой. Таким образом, нам не придется его искать.
- Что же, если хоть одного поймаете, не забывай, что я плачу за камни максимальные цены.
- Тебе первому будет предложено.
Джипп включил компрессор, пощелкал настройкой и направил тяжелую струю вязкой зеленоватой жидкости в грудь Ретифу, создавая рисунок, доходивший ему до колен. Затем пун отключил систему и начал менять шланги.
- Зачем этот состав? - спросил Ретиф, изучая толстый мягкий слой, застывающий у него на коже.
- Защитное покрытие. Оно прочное, как шкура юка. И у него мембранное действие - пропускает внутрь кислород, а наружу - углекислый газ. Цвет маскирует тебя, чтобы ты не пугал добычу, и законченное покрытие придерживает на месте все твое оборудование. Также это хорошая изоляция. Вода холодная. Когда вернешься, ее легко можно будет отодрать.
Джипп работал еще минут пять. Ретиф крутил головой, чтобы оглядеть себя. Его спина, насколько он заметил, была тусклого черного цвета, с красными и белыми пятнами, и отделялась от блестящей зеленой передней стороны бледно-серыми боками. Широкие розовые жабры сияли от горла до плеч. Лодыжки и покрытые плавниками ноги были ярко-красными.
- У него подходящая комплекция,- заметил Джипп, оглядывая Ретифа.- Если бы не я сам сделал эту работу, я бы поклялся, что он настоящий шагалыцик, во имя Хула!
- В том-то и суть, Джипп. А теперь придай мне вид обычного большеротого.- Юм достал из бокового кармана фляжку и предложил ее Ретифу, который отпил изрядный глоток, затем передал ее Джиппу, возившемуся с аппаратом.
- Нет, спасибо. Сегодня мне не требуется искусственно поднимать настроение. Я надеюсь, что мой бизнес неплохо продвинется еще до того, как шторм достигнет максимума.- Он тщательно занимался делом, покрывая Юма ровным тусклым серым цветом, и в завершение добавил острый гребень кричащего желтого цвета.
- Ладно, Ретиф,- Юм вручил ему легкую винтовку с коротким стволом, из которого торчал острый как бритва наконечник стрелы.- Давай погружаться.
Джипп провел их в заднюю комнату и открыл плетеный люк в полу. Ретиф взглянул на наклонную поверхность трехфутовой трубы из плотно переплетенных полосок.
- Следуй за мной,-сказал Юм и, нырнув головой вперед, исчез из виду. Ретиф сжал свое ружье со стрелой, весело махнул Джиппу и нырнул вслед за Юмом.
III
Вода была черной, как чернила, но в ней мелькали вспышки красного и желтого, медленно двигались зеленые и синие силуэты, и, далеко внизу, виднелись тусклые отблески фиолетового. Ретиф, двинувшись вперед, увидел, как огоньки рассыпались перед ним в фосфоресцирующем вихре.
Темная тень вырвалась из полумрака и зависла перед Ретифом. Он узнал желтый гребень Юма, мягко покачивающийся в движущейся воде.
- Единственное спокойное место в городе, когда дует ветер,- протрещал в ушах Ретифа голос Юма.- Давай отправимся на восток, чтобы уйти подальше от этого столпотворения, и там посмотрим, не удастся ли нам выманить ангела наверх!
- На какой мы глубине?
- Толщина самого мата здесь метров двадцать. Мы сначала исследуем его нижнюю поверхность; если дело не пойдет, опустимся глубже.