- Что это значит? – спокойно поинтересовался Габриэль, хотя внутри завибрировала тревожная струнка.
- Алэйн хочет Вам кое-что рассказать, - буркнул десятник и подтолкнул вперёд испуганного паренька.
- Алэйн?
Посыльный набрал в лёгкие побольше воздуха и выпалил:
- Принц приказал мне держаться поближе и наблюдать за Вами. А ещё ему отчитываются слуги, и горничная рылась в Ваших вещах.
- Зачем?
- Она должна была найти бумаги. Любые письма, документы.
- Что за чушь?! Зачем это принцу?
- Чтобы избежать свадьбы с Вами.
- Та-а-а-ак… - главнокомандующий плюхнулся в кресло и предложил гостям сесть, в голове прояснилось до полной пустоты. – И каковы причины такого нежелания. Любовник?
- Я не знаю, - парень чуть не плакал.
- Почему ты решил рассказать мне?
- Ди… я думал, он просто… а он сделал мне предложение и… нельзя же врать будущему супругу! – Алэйн отчаянно покраснел.
- Да? – горько усмехнулся князь. – Что спрашивал Эрик, и что ты успел ему рассказать?
- Ничего особенного. С кем общаетесь, как к Вам относятся, есть ли любовники… всё, что смогу разузнать о Вас. Всё, что могло бы Вас скомпрометировать. Но я ничего такого не узнал! Правда!
- Понятно, - Габриэль потёр лицо руками, день выдался утомительным, а тут ещё такие новости, и непонятно, как реагировать.
- Простите меня… - робко попросил посыльный.
- Не о том думаешь, - оборвал его Марвис. – Что дальше будешь делать?
- Как прикажете, - парень развёл руками. – Я же скоро стану подданным вашей страны.
- Пока пусть остаётся, как есть, - решил князь. – Сведения, которые будешь передавать Эрику, согласовывай с нами через Дидла.
- Не получится, - возразил адъютант. – Принц скорее всего уже знает о том, что Алэйн нам всё рассказал. Или узнает в ближайшее время.
- Они могли прийти за разрешением на брак, - не согласился Габриэль.
- Сиятельный, ты всё ещё веришь в тот образ, который создал для тебя будущий супруг? Я бы не рискнул считать его дураком.
- Пока всё это вписывается в мою теорию, - помотал тяжёлой головой главнокомандующий. – Ты что-нибудь узнал?
- Кое-что… Думаешь, он не сам? – чуть приподнял бровь адъютант.
Габриэль поднялся и поманил его рукой за собой в спальню.
- Рассказывай, - приказал, едва перешагнув порог и принявшись нервно выковыривать мелкие пуговки из петель колета. – Что значит это твоё «кое-что»?
Марвис плотно прикрыл дверь и подошёл, чтобы помочь.
- Это «кое-что» носит кардинальскую мантию.
Князь замер, вспоминая пронзительные умные глаза красавца Патрика.
- Дальше, - спокойно попросил он, сосредоточенно отстёгивая оружие.
- Дальше - они любовники, если верить дворцовым слухам. Если верить им же, не так давно их застукал король. Обсуждать это запрещено, поэтому подробности мне неизвестны. Зато известно, что на следующее же утро Клавдий отправил гонца к твоему брату с предложением союза, скреплённого браком между тобой и принцем Эриком.
- Значит, кардинал… - задумчиво проговорил Габриэль.
- Мне кажется, ты ошибаешься в оценке самого Эрика, - уже не надеясь быть услышанным, выдохнул Марвис.
- Вряд ли. Иначе он просто гениальный актёр. Во что мне с трудом верится. Надо ускорить помолвку. Возможно, это заставит противника действовать необдуманно. И у меня есть одна идея.
- Этот идиот непрошибаем! – принц швырнул сапог в гору ненужных покупок.
- В отличие от тебя, Эрик, он понимает важность этого брака для отношений двух государств, - вздохнул кардинал.
- Вы невероятно скучны, Ваше высокопреосвященство, - второй сапог полетел в Патрика, но тот ловко его перехватил.
- Увы, Ваше высочество, - повинился он. – Я и в самом деле не так занимателен, как Вы. Но, возможно, это потому, что мир уже одарен Вашим высочеством и второго такого может не снести. Чрезмерная радость тоже убивает.
- Ехидна балахонистая, - проворчал принц, не очень подобающим образом шлёпнув кардинала по заднице. – Ничего, я ему ещё устрою…
Патрик привычно закатил глаза.
- Эрик, это не обычные твои игры на крепость естества, это политика. Если понадобится, тебя свяжут и выдадут замуж с кляпом во рту.
- Угрожаешь?
- Предупреждаю.
- Посмотрим.
Принц упрямо сжал губы и молча указал кардиналу на дверь. Тот покачал головой и вышел, не пытаясь больше спорить. В комнаты тут же проникли двое слуг, чтобы помочь венценосному господину подготовиться ко сну.
Ночью пошёл сильный дождь. Казалось, вода льётся с небес сплошным потоком. Шум стоял такой, что Эрик никак не мог уснуть, ворочался, проваливаясь в дрёму, и тут же снова всплывая на поверхность. Сны наплывали жутковатыми картинками, но не могли удержаться, рассыпались осколками в кромешной дождливой темноте. В спальне стало совсем душно, несмотря на открытую дверь балкона. Ворочаясь, принц быстро превратил постель в бесформенное гнездо неопрятной птицы. Под одеялом было жарко, без него слишком холодно, приходилось прикрываться уголком, выставив наружу ноги и половину спины. Подушка насквозь пропиталась потом. Слипшиеся волосы неприятно кололи кожу. Эрик стянул пижаму и кое-как устроился наискосок в углу кровати, между горой из одеяла и небольшими холмами покрывала, подушки и складок сбитой простыни, изогнувшись на ещё сухом клочке ткани. Свесил ногу в пустоту между балконом и постелью, удручённо вздохнул.
Едва его посетил ещё легкий и пугливый сон, как кто-то бесцеремонно споткнулся о его ногу, тихо выругался в темноту на специфическом наречии всех моряков, солдат и грузчиков, забрызгал лодыжку холодными каплями и приглушённо чихнул. Принц, ещё не понимая, что происходит, напрягся, подобрал конечность и неслышно зарылся в ворох постельных принадлежностей поглубже. Затаился. Матрац закачался, волны шли от изголовья, короткие и пугающие.
- Ради всех богов этого грешного мира, где он?! – умудрился тихо прокричать чей-то незнакомый голос.
Эрик к стыду своему отчаянно запаниковал. Сонный мозг не предлагал ничего разумного. Принц как-то привык к мысли, что его спальня безопасна и защищена от вторжений как людей, так и нечисти. И никогда не планировал, что будет делать, если его покой здесь так вероломно нарушат. Неведомые визитёры перерывали его намученное за половину ночи гнездо, проходили совсем близко, пугали злобным дыханием, странным кряхтением и прищёлкиванием чего-то непонятного. Может у них есть клыки? Или хвосты? Всё, что он мог придумать, это ускользать от страшных существ, немыслимо изгибаясь и выворачиваясь ужом. В полной темноте даже силуэты непонятных созданий различить было трудно. Зато она скрадывала движения самого принца.
Внезапно чья-то ледяная рука скользнула по пояснице и вцепилась в задницу. Принц невольно замер.
- Нашёл!
- Где?
- Вот тут.
Ещё пара рук ухватилась за ягодицы.
- Эм… Марвис, убери руку с моего жениха – и тихое хмыканье в ответ, первая рука исчезла, зато две другие вцепились ещё крепче.
Жениха? Жениха?!!!!
Эрик резко вывернулся и взметнулся вверх разъярённой коброй.
И тут же был пойман в жёсткий захват. В открытый для крика рот немедленно вставили кляп. Принц забился в последней отчаянной попытке вырваться и закатить скандал, но его быстро и ловко спеленали одеялом, туго перевязали в нескольких местах и поволокли к балконной двери. Снаружи на него накинули плащ, и он перестал что-либо видеть. Чувствовал, как его спускают вниз на неприятно поскрипывающих тросах. Слышал, как волокут по шуршащим кустам, по гулким каменным дорожкам. Почуял близость конюшен, когда его бесцеремонно прислонили к стене.
Что задумали эти чёртовы Хамеллы? Похищение? Зачем?! Да они даже не смогут покинуть территорию дворца! Или смогут?