— И зачем мне это делать?
Он криво улыбается мне.
— И не говори: «потому что я так сказал», — добавляю я, указывая на него вилкой.
— Доверие должно быть взаимным, — говорит Стерлинг. — Если мы будем проводить время вместе, работать вместе, я хочу знать, что тобой движет. Мне нужно знать, что ты здесь не только из-за обещанных премиальных.
Мои щеки пылают, ведь именно по этой причине я изначально согласилась взять на себя это задание. Но надеюсь, что Стерлинг не видит меня насквозь.
— Я профессиональна во всем, что делаю. Я взяла на себя твою миссию, и ты можешь быть уверен, что я не отступлюсь.
— Я и не говорю, что ты это сделаешь. Но раз уж мы об этом заговорили, если хочешь знать, чего я хочу от своей пары, думаю, тебе следует озвучить то же самое.
Я закатываю глаза.
— Сделай мне одолжение, — настаивает он.
— Ладно. — Я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на спинку диванчика. — Мне нужен целеустремленный, преданный своему делу и трудолюбивый. С кем легко разговаривать. Заслуживающий доверия. Надежный и честный.
Я делаю еще глоток вина. Все это правда, даже если не признаю самого важного, но тайного качества, которое храню в своем сердце.
Воспоминания о Дэвиде всплывают в голове. Я с самого начала знала, что он не мой идеал, но он был очаровательным. Одержимый тренировками, он был невероятно мускулистым и подтянутым. Друзья дразнили меня, что он безмозглый качок и, возможно, так оно и было. Но мне было все равно, меня не волновало, что он зарабатывает на жизнь обслуживанием столов и мытьем посуды. Меня пленили мысли о нем, и я не потрудилась обратить внимание на тот факт, что он не был заинтересован в построении отношений, что мы на самом деле не подходили друг другу.
— Твоя очередь, — говорю я.
— Женщина, которая упорно работает, знает, чего хочет, и не боится вызова.
Взгляд Стерлинга глубокий и пронизывающий, мне трудно не обращать внимания на то, что он смотрит на меня с гораздо более глубоким смыслом, чем просто беглым взглядом. Это нервирует. Но я отмахиваюсь от этого.
— Я найду ее для тебя. — Мой голос звучит слабо и неуверенно, но Стерлинг даже ухом не ведет, и я не могу отделаться от ощущения, что он думает: «Может, я уже нашел ее».
После минутного напряженного молчания он допивает последний глоток вина.
— Так, каков план работы?
Я в последний раз промокаю рот салфеткой и наклоняюсь вперед. Я почти забыла, что это деловой ужин. Сделав глубокий вдох, пытаюсь взять себя в руки.
— Вот, что я думаю. При всем первоначальном интересе, который вызвала твоя история, не думаю, что будет трудно найти для тебя… кандидаток, скажем так за неимением лучшего слова. Думаю, ключом будет найти порядочную женщину, которая будет интересна тебе в долгосрочной перспективе.
Стерлинг кивает, нахмурив брови, будто ловит каждое мое слово.
Я облизываю губы и продолжаю:
— Я бы посоветовала провести собеседования женщин, претендующих на работу в качестве твоей жены, где они сначала должны пройти отбор со мной, прежде чем получат зеленый свет на встречу с тобой.
Стерлинг смеется, и этот звук отдается у меня в сосках, заставляя их затвердеть. Что, черт возьми, это было?
— Быстрые свидания для знакомства с «Холостяком», — говорит он.
Я киваю.
— Именно. Мне понадобится на это месяц, и таким образом у нас останется еще пять, чтобы ты начал реально встречаться с женщиной и убедился, что это правильное решение.
— Логично, — соглашается он.
— И ты заранее отберешь женщин перед собеседованием, чтобы мы могли убедиться, что там присутствуют только самые подходящие.
— Блестяще. Это сработает. — Стерлинг складывает руки перед собой на столе, и его длинные пальцы отвлекают меня.
— Я рада, что ты не против. — Румянец распространяется по моей груди и шее, и я сглатываю. — Но у меня есть несколько правил, которые ты должен будешь соблюдать.
Это привлекает его внимание, и Стерлинг молчит, просто глядя на меня.
— Твой член должен оставаться аккуратно заправленным в твои… — Я делаю паузу, и Стерлинг приподнимает одну темную бровь. — Подожди… А вы же называете нижнее белье боксерами и семейками, верно?
— Если под «вы», ты подразумеваешь британцев, то да. Называем. — На его лице появляется ухмылка. — Приятно видеть, как ты волнуешься, говоря о моем члене.
— Держи его в штанах — вот и все, что я хочу сказать. — Чувствую, как мои щеки горят, нужно уйти от этой темы. Уйти — наверное, плохой выбор слов. В ближайшее время уйти будет невозможно. К несчастью.