— Этот коротышка — наследник огромных территорий, рудников и золотых приисков. Он умен, честен, благороден, — громко заявила шикарная зеленоглазая блондинка, одетая в простой дорожный костюм.
Стоя у окна, она следила за маркизой с явным неодобрением.
Элиза медленно осмотрела с ног до головы незнакомку. Высокие запыленные сапоги, серые брюки, расстегнутый на груди пиджак из такой же ткани, фиолетовая рубашка, сколотая у горла жемчужной брошью. В руках девушка держала гибкий хлыст. Она что, верхом прибыла? Неудивительно, что в комнате воняет лошадьми!
— В постель ты тоже собираешься ложиться с рудниками?
Элиза отвернулась к портретам, давая понять, что не намерена продолжать разговор. Много чести!
Нет, право, генерал был самой приличной партией из всего огромного количества женихов, Элизабет чувствовала себя на пьедестале и посматривала на всех остальных с высоты собственного величия.
— Жаль, что здесь нет портретов вождей орков и троллей, — громко посетовала баронесса Шанари, обмахиваясь огромным ядовито-розовым веером. — Говорят, тролли зеленокожи и страшны, а орки высокомерны и заносчивы.
— Да, так жаль, — притворно вздохнула Элизабет. — Ты смогла бы заранее познакомиться со своим будущим женихом. Уж тебе точно не светит никого лучше тролля.
С этими словами она гордо удалилась, довольная негодованием на лошадином лице баронесски. И платье у нее из прошлогодней коллекции! И духи воняют псиной! Некоторые девушки совершенно не заботятся о своей внешности, вот пусть теперь и не возмущается. Такой образине только тролль и подойдет, идеальная будет пара.
— Ну и язва эта маркиза Рауль, — заметила блондинка, постукивая по голенищу сапога хлыстом.
Высокая, статная, с огромными зелеными глазами и густой копной волос, даже в простом дорожном костюме она выделялась среди остальных девушек, как бриллиант среди самоцветов. Она с прищуром посмотрела на Лисан.
— Как ты с нею общаешься? Ее гонора хватит на орду орков.
— Элиза остра на язык, но она умна, — попыталась защитить подругу Лисан. — Просто она росла без матери и поэтому немного резковата.
— Я увидела только смазливое личико, шикарное платье и веер работы мастера Чинь, а ума не заметила. Умная девушка, прежде чем поливать помоями всех без разбора, подумала бы о том, что у женихов есть родственницы, и придержала свое мнение для узкого круга.
— Она же не со злобы, — нерешительно произнесла Лисан, и вокруг послышался смех. — Просто она всегда говорит то, что думает! Это хорошее качество, я считаю.
— Виконтесса, ты или наивна, или слишком добра. Я не хочу думать, что ты глупа, как баронесса Вуронина, которая на каждом званом вечере пытается привлечь внимание моего брата, выливая на него то соус, то вино и оправдываясь тем, что в его присутствии у нее дрожат руки, — с холодной усмешкой в глазах пресекла незнакомка попытки Лисан оправдать Элизу.
— А кто твой брат?
— Герцог Анатон Синек, — улыбнулась красавица. — Маркиза Амадея Синек, — представилась она и кивнула в сторону ниши у окна, предлагая поговорить без свидетелей.
Когда девушки расположились на низком диванчике, маркиза продолжила:
— Я знаю, кто твой жених, и очень тебе сочувствую.
— Он хороший и любит меня! — вспыхнула Лисан.
— Несомненно, — кивнула Амадея. — Но… ты ведь сама понимаешь, что после того, что я увидела и услышала, брак госпожи Элизы и моего брата вряд ли состоится.
— Но ты ведь ему не расскажешь? — робко спросила Лисан.
— О, даже не сомневайся! Расскажу! И ему, и остальным соискателям — расскажу, какого мнения о них дочь хозяина замка.
— Амадея! — воскликнула Лисан, прижимая к груди ладони. — Не губи меня! Ты ведь понимаешь, если Элиза не выйдет замуж…
— Не волнуйся, виконтесса, — хищно улыбнулась Амадея. — Я поговорю с дядюшкой. Я слышала, что маркиза мечтает выйти замуж за принца? Будет ей принц!
Сердце Лисан глухо забилось, она с ужасом поняла, что племянница короля не шутит, и Элизабет ждет не один, а два сюрприза. Но что она может сделать? Сейчас, когда Лисан наконец-то встретила любовь, поставить на кон свое счастье — против желаний Элизы? Ну уж нет! Хватит! Она всю жизнь потакала прихотям подруги, старалась не замечать ее вредного характера и пренебрежительного отношения к себе. Виконтесса была добра, но не глупа. И свой выбор она сделала, а поэтому промолчала и только согласно кивнула, когда Амадея попросила ее никому не рассказывать об их разговоре.