— Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не тревожься. — И она задорно хихикнула: — Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!
ГЛАВА 2
Оставшееся до отъезда в королевскую резиденцию время прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы взять с собой пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Пусть в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но выбирать не приходится.
И я снова отправилась в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.
— Добрый вечер, дядя, — постучав, я заглянула в кабинет, — не помешаю?
— Добрый вечер, Тэана. Нет, конечно, проходи, — устало улыбнулся он, сидя за столом и раскладывая документы в ему одному известном порядке.
Глядя на пожилого, уже седого мужчину, я вновь поймала себя на мысли: каким бы сейчас был мой отец?.. Но, как и всегда, постаралась просто об этом не думать.
— Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, — пояснила я, проходя в кабинет. — Вы не будете против?
— Бери любые, хоть весь стеллаж. — И заговорщицким шепотом добавил: — Только ни слова тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного. — Но тут же резко посерьезнел: — Кстати, о магии. На отборе будут оценивать весь магический потенциал. Тебя могут обвинить, что ты утаила самое главное. Придется тебе кое-что забрать с собой.
Я так и замерла с протянутой к книге рукой. По коже пробежал мороз, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.
Дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же дверца за одной из картин открылась, я увидела тайник. Казалось, дядя не горит желанием прикасаться к тому, что там хранилось, и уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть волнение, но я все равно заметила, что его пальцы дрожали.
В полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так поспешно, словно само прикосновение к ней было для дяди крайне неприятным. Да я и сама чувствовала себя не лучше, едва подавила порыв сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если в том, что я так ненавижу и боюсь, мое спасение?
— Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, — дядя Лаер вздохнул, — но тут ничего не поделаешь. По закону, никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой. — Открыв защелку, он откинул крышку шкатулки.
Я не видела этот медальон последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, он часто снился мне в кошмарах. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов — черно-синий продолговатый камень в вычурной оправе на серебряной цепочке. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем мелькали всполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь помог сдержать стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее.
— Ты просто возьми шкатулку с собой, — между тем продолжал дядя Лаер. — Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать амулетом, это твое право. — Его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. — Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть… последствия.
Знаю. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею — даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором он мог бы вновь затаиться. Я ненавидела эту, вторую, родовую магию и никогда ею не пользовалась, пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить в себя всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь большую часть потенциала.
К счастью, владела я и самой обычной магией, точнее, пыталась научиться владеть. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Но она с самого рождения сказывалась на моем восприятии — я всегда ощущала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, она казалась мне ледяной. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось — свеча вмиг покрылась коркой льда. Видимо, магия так защитила.
— Ты очень похожа на отца, Тэана. — Дядя Лаер отошел к окну и теперь смотрел на погруженный в сумерки сад. — Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути, и очень рад, что этого не случится. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади.
Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху… Это занимает ровно три дня после свадьбы, и на четвертый процесс становится необратимым. Но, к счастью, в эти же три дня оценивается совместимость магии супругов, и в случае чего брак сразу же расторгается.
Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. Я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право подпитываться только от обладающих магией, так что, надеюсь, после брачной церемонии я буду Алтрану неинтересна.
— Я и сама жду свадьбы с большим нетерпением. — Я улыбнулась. — Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо.
С трудом сдержав эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь ему пришло время вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, надеюсь, что хотя бы проклятый дар поможет сохранить жизнь и свободу.
На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня — этот дворец находился в пригороде, потому и выехать нужно было очень рано.
Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил:
— Я просто смирился, что все бесполезно, мне от этого не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.
— Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, — я не удержалась от смешка, — то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили.
— Видимо, судьба у меня такая… — философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. — Что-то я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному — на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять?
— У меня платьев не меньше, и к каждому — свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция большая.
— Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, — хохотнул Вистан.
Наконец багаж был загружен. В карету все не поместилось, так что часть погрузили в экипаж для слуг.
Тетя вышла нас проводить. Дядя попрощался чуть раньше, ему пора было ехать на службу.
— Тэя, девочка моя, — тетушка Миллиса меня обняла, — удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, только на свадебную церемонию, но Дарлея обещала рассказывать мне все новости.