Не было сказано 'магии смерти', но намек - прозрачнее некуда.
- Тем больше оснований у вас, наставник, задействовать... сегодняшнюю покупку.
- Боюсь, что вы правы.
Тем же вечером рассказ об этом малом (по масштабу) событии достиг сотника Рруга. Как показалось, он не вполне оценил политические последствия, но удалось взять с него обещание передать сведения вверх по команде.
Гирру и Согарра я вызвал на разговор уже после ужина. Дочка, разумеется, спала. Гирра должна была знать о событиях и планах как руководитель моей личной спецслужбы, а Согарру предстояло быть исполняющим обязанности командира.
Само собой, вылетел я очень рано (небо только-только начало светлеть) и совершенно не в направлении к морю, которое было задумано с самого начала, а к густому лиственному лесу к югу от нашей пещеры. Из этой чащи взлетел черный дракон и направился к морю, следуя ущелью. На западных склонах Драконьего хребта и на побережье меня могли увидеть люди, но их реакция не представляла интереса.
Через пять часов, самое большее, на горизонте должен был показаться самый южный из тех островов, которые позднее станут принадлежать Повелителям моря. Мимолетно я подумал: а известно ли здесь само это словосочетание?
Мысль показалась интересной и достойной обдумывания, тем более, что никаких других развлечений не предполагалось. Повелители моря... это не просто название, а самоидентификация. Могла такая появиться к данному моменту? Вряд ли: Великий Ас-Тор не потерпел бы сепаратизм даже на словах. Официально, конечно. Времени же после его гибели прошло слишком мало. А вот неформальное название... да, возможно. Если эти острова населены, то их жители наверняка отменные мореходы.
Пока все это обдумывалось, на горизонте показалась темная, чуть изломанная полоска гор. Вот первый из островов.
У меня не было планов высаживаться на нем - разве что остров оказался бы необитаемым. Но жители были, и меня заметили.
Я чуть снизился: до высоты метров пятьсот. Драконье зрение позволило уловить: ни на ком из людей внизу не было рабского ошейника. Значит, работорговля займет свою весомую позицию в местной экономике позже. Учтем.
До конца светового дня оставалось еще часа два, а мне удалось обследовать еще три больших острова. Хотя делалось это с большой высоты, но вывод не подлежал сомнению: все они населены. Ничего, еще есть время.
На острове Стархат
В небе проплывал дракон. Солнце освещало его сбоку. Те, кто находился восточнее, могли отчетливо разглядеть масть. Летун был чисто черного цвета.
- Глянь, настоящий дракон!
- Где?
- Вон там летит...
- А ты их видел хоть раз?
- Я нет, но дядя видел и мне рассказал. Он был в тех краях на западном берегу Большой земли. Там горы, драконы среди них живут. Точно дракон: чешуя, крылья, хвост и всякое такое.
- Интересно, что ему надо?
- Разведка, должно быть.
- Нет, Датхин, разведчик по прямой не летает. Он же ничего не высматривает. И даже в сторону порта не завернул, а все корабли там.
- Ты хочешь сказать, мы ему неинтересны?
- Уверен, и я этому рад.
- Боишься, что ли?
- А в морду?
- Придурки вы оба, вот что. Драконов надо опасаться. Они же все, как один, маги. А сейчас, когда Великого не стало... кто знает, что у этих ящеров на уме?
- Раз так, надо сказать вождям.
- Они уж, наверно, и сами знают.
- Как же. Нет у них других забот, кроме как в небо глядеть?
Ночлегом я выбрал крошечный островок, представлявший собой одну скалу с многочисленными расселинами. Пещеры там тоже были, но все до единой оказались заселены морскими птицами - вроде бы то были кайры. Они орали на меня противными голосами с матерными интонациями. Выгонять их и тратить энергию на генеральную уборку не хотелось, так что пришлось потратить примерно столько же, чтобы с помощью магии земли сделать крохотную пещерку в каменном обрыве. Я даже натаскал туда сухих водорослей. А на ужин пошла свежепойманная превосходная треска; ее я узнал по земным воспоминаниям, поскольку вблизи жилищ драконов эта океаническая рыба не водится.
- Нам нужен необитаемый остров, но этот слишком мал, - объявил я Младшему Брату.
- Зачем он?
- Когда группа драконов полетит через океан, это будет наш опорный пункт. Мало ли... срочно понадобится приземлиться в пути или что-то еще в том же роде.
Утро вечера, конечно же, мудренее. Именно по пробуждении пришла в голову простая мысль: даже если под черной маскировкой меня никто не узнает, местные жители могут насторожиться, увидя пролетающего над всеми островами дракона. Или в них взыграет любопытство, что ненамного лучше. Вывод: лететь как можно выше и предпочтительно в стороне от острова. Даже если меня заметят, то уж верно не примут за разведчика. Корабли я увижу, и этого будет достаточно, чтобы констатировать заселенность. А вот если не увижу...
Четыре острова оказались обитаемыми.
К пятому я подлетел, когда солнце уже почти зашло. Остров оказался пустым. И не удивительно: его береговая линия отличалась от той, что появится через многие тысячи лет. Сейчас остров представлял собой непроницаемое кольцо скал с лагуной в центре. Это уж потом скалы с одной стороны обрушились, и появился судоходный пролив. Пристать к острову, конечно, можно, но лишь в безветренную погоду, а сколько-нибудь удобных гаваней нет. Основать поселение возможно, но чем люди будут жить? Внутренняя лагуна - не очень-то богатый источник морепродуктов, а сельское хозяйство на столь каменистых почвах тоже продуктивностью не отличается. Вот это место драконам подойдет.
Пока я отыскивал пещеру, начались сумерки. Придется лечь спать полуголодным - у меня оставалась лишь небольшая часть рыбины. А с утра на охоту. И сразу после завтрака возвращаться, тщательно избегая населенных мест, которые пролетал накануне.
В трактире 'Толстый заяц'
Обычай требовал от счастливого диссертанта позаботиться об угощении для коллег. И доктор магии жизни и разума Курат не уклонился от исполнения.
Вино было признано хорошим. Насчет закуски мнения разошлись: половина приглашенных посчитала ее очень хорошей, остальные - превосходной. Так как сам виновник торжества придерживался последней оценки, то ее и положили за окончательную. Но само пиршество закончилось немного не так, как предполагал устроитель.