В сельском трактире
Увидев двух знакомых посетителей, трактирщик подумал, что такая регулярность визитов способствует процветанию заведения. И в самом деле: в мертвый сезон двое магов не самого низкого ранга, заказывающие не самые дешевые блюда, да еще эти посетители щедры на чаевые - право слово, подарок от Пресветлых. По этой причине хозяин после традиционного 'Чего изволите?' улыбнулся интимно-понимающей улыбкой и порекомендовал новинку сезона (ей было, самое меньшее, месяца два): 'Телятина со спаржей и грибами! Господа, состав соуса даже не пытайтесь выведать; это секрет моего повара. Но если вам не понравится - не возьму и медяка'.
Риск себя оправдал. Посетители расплатились сполна. Ну, а между делом они и побеседовали.
- У вас, надо полагать, новости, коллега?
- У нас, я бы сказал. Но прежде сообщите: узнали что-нибудь о таинственном черном драконе?
- Пока нет, но по окончании сезона штормов попробую еще. Впрочем, на какие-либо добавочные сведения не рассчитываю: видимо, его и в самом деле видели лишь над Стархатом.
Пауза.
- Как понимаю, у вас нет ни единой версии, объясняющей присутствие этого черного в тех краях?
- Нет. Почти что нет.
- Ваша мысль интересна и загадочна.
- Ошибаетесь, достаточно тривиальна. Мои аналитики предположили, что этому крылатому господину понадобилось нечто на необитаемом острове. Такие существуют неподалеку. Вот куда он летел.
- Буду счастлив, если вы более детально опишете это 'нечто'.
- Ваша ирония не вполне уместна. Один из моих умников предложил способ выяснить. Кстати, обошлось бы не запредельно дорого.
- Попробую угадать. Попросить обитателей острова Груннат сплавать до этих необитаемых островов и поискать там или что-то такое, могущее привлечь внимание драконов, или следы их пребывания. Между прочим, не исключаю, что черный там живет. А то и не один он.
- Поздравляю, насчет операции вы угадали почти точно. Только заказ лучше было бы отдать на остров Стархат.
- Это почему? Если я правильно помню географию, Груннат ближе.
- Поскольку именно над Стархатом видели черного дракона, его жители легче всего пойдут на сотрудничество. Особенно если учесть их верования.
Вот что было по-настоящему новым. Бывший начальник контрразведки Ас-Лока прищурился:
- О каких верованиях вы говорите?
- На острове Стархат полагают, что в пещерах драконов можно найти несметные сокровища: золото, серебро, ценные кристаллы.
- Так почему же они сами не кинулись разведывать?
- Опасаются драконов. Точнее, относятся к ним с боязливым уважением. На Стархате уверены, что драконы как маги сильнее людей.
- Какие у них причины так думать?
- То-то, что никаких. Но островитяне не рвутся проверять это на своей шкуре.
- Приму к сведению. Как же вы рассчитываете уговорить обитателей Стархата на эту авантюру?
- Думаю, что за вознаграждение они согласятся проверить обитаемость островов, но при этом не лезть в пещеры, если таковые найдутся. И, конечно, поискать следы чего-то необычного.
- Тогда я закончу вашу мысль: денег на это нет и не будет вплоть до окончания военных действий.
- Хорошо-хорошо, признаю: вы правы. Но тут можно и подождать. Однако есть еще новость. В Южном поселении драконов произошло боестолкновение.
- Кто с кем сцепился? Впрочем, одна сторона, как полагаю, ящеры?
- Сведений очень мало. Двое крестьян увидели издали огромный погребальный костер: знаете, у драконов такие приняты. И похороны эти были на много персон.
Смешок.
- Вам смешно? А во мне скорее говорит любопытство. Например, хотелось бы знать: кто этот бесстрашный, осмелившийся напасть на поселок, где живет более двухсот взрослых драконов?
- Открытое нападение, согласен, маловероятно. Значит, диверсия. Ничего другого в голову не приходит. Интересно, как отреагирует крылатое руководство?
- Это еще предстоит выяснить. Впрочем, задача не из трудных.
У супруги был весьма деловой вид.
- Я тут потолкалась среди жителей Южного. Поговорила с ними. Есть хорошие новости... и другие тоже.
- Выкладывай.
- Чтоб ты знал, наибольшее впечатление на местных оказало не наше умение справиться с магией смерти, а навыки в части магии земли. Подозреваю, что они приписали очистку 'Черных пятен' исключительно действию воды.
- Между прочим, на то и рассчитывал.
- Ну да. А теперь Каррду, Миррака, Суррута и Рраду полагают магами земли и именуют с прибавкой 'мудрый' или 'мудрая'. Полное уважение со всех сторон. К тебе и Фиорре, чтоб ты знал, не относится.
- Не вижу в том ничего плохого.
- Если не считать того, что Ррада зазналась совершенно. Она же незамужняя. И вертит хвостом перед четырьмя местными драконами сразу. Уже два поединка из-за нее.
Та-а-а-ак... Только цыганских любовных приключений тут не хватало. Похоже, Темный внес меня в список своих личных врагов.
- Гир, ты как дракона должна знать: кто для нее может быть авторитетом в... этих вопросах?
Супруга смешалась, что бывало не так часто.
- Ну... мне показалось, что Рриса.
- ?
- У нее трое сирри.
- ??
- И муж прекрасный...
- ???
- Ну вот честно-честно: я не знаю, как это действует... не то, что она слушается, этого нет... но прислушивается. Попробую с Ррисой поговорить, чтоб та убедила...
Будучи человеком, я не понимал женщин. Став драконом, я не понимаю дракони.
В пещере Главного штаба
Доклад был выслушан лично главнокомандующим. Потом, как водится, пошли вопросы:
- Полутысячник, из ваших слов следует, что исполняющий обязанности полусотника Стурр воспользовался собственной магией, чтобы очистить 'Черное пятно'. Это так?
- Никак нет, сударь десятитысячник. Его драконы смыли 'пятно' текучей водой. Прием уже использовался в аналогичной ситуации, тогда это была диверсия против десятка особого назначения.