Значительные климатические изменения происходили не только в далеком геологическом прошлом. Климат менялся и в историческую эпоху, меняется он и в настоящее время.
Примерно 20 млн. лет назад в Антарктиде появились ледниковые покровы. В высоких широтах Северного полушария первые ледники возникли 4-5 млн. лет назад. С течением времени климат ухудшался, но даже около 1 млн. лет назад температуры превышали современные. Ничего серьезного для развития органического мира не предвещало начало последнего миллионолетия. Но в дальнейшем температуры настолько сильно понизились, что оледенение охватило большую часть Северного полушария. Горные ледники спускались далеко в долины, а с севера надвигались ледниковые покровы. Но наступало очередное потепление, и лесные зоны перемещались далеко на север. Стоило похолодать, как леса исчезали и в высоких и средних широтах возникали тундровые ландшафты и холодные перигляциальные степи.
В период оледенения, ввиду того что значительное количество воды из Мирового океана превращалось в лед, сильно понижался его уровень. Иногда он падал на 150-200 м, обнажалась значительная часть материкового шельфа. Так, во время последнего сильнейшего оледенения, около 18 тыс. лет назад, уровень Мирового океана понизился по сравнению с современным на 130 м, обнажилось около 27 млн. км2 материкового шельфа. Температуры в то время в Западной Европе были на 9-12°, а в Восточной Европе - на 10-15° ниже, в восточной части США - на 10-14° ниже современной. В среднем температура воздуха на Земле была холоднее современной более чем на 5°.
В Северной Америке ледник легко преодолел уступ Ниагарского водопада, достиг озера Эри и несколькими языками спускался до 40-х широт. В Европу последний раз Скандинавский ледник вторгся около 20 тыс. лет назад и соединился с горным Альпийским ледником. В горах Ближнего и Среднего Востока уровни снеговых линий понизились, а средняя температура упала на 15°, В это же время средняя годовая температура на поверхности в Средиземном и Красном морях составляла всего 15,5°С. В настоящее время средняя летняя температура достигает 25° и выше, а средняя зимняя-12-18°. Значительная часть территории европейской части СССР покрывалась толстым слоем льда.
Возникли крупные горные ледники в субтропических и тропических областях. Даже на островах Тихого океана, например на о. Новая Гвинея, имелись горные ледники длиной около 15 км, которые почти достигали береговой зоны.
Около 18 тыс. лет назад, в период максимума последнего оледенения, почти одну треть современной суши покрывал ледник. Наиболее крупными ледниковыми щитами в то время были: Антарктический-14 млн. км2, Лаврентийский (Канадский) - 13,2 млн. км2, Скандинавский- 10-12 млн. км2, Урало-Сибирский - 4,5 млн. км2, суммарная площадь горных ледников Кордильер составляла 2,6 млн. км2, а Гренландского ледника - 2,2 млн. км2.
Во время оледенения, ввиду того что уровень Мирового океана сильно понизился, возникли так называемые сухопутные мосты, соединявшие континенты. Мосты связывали континентальную Европу с Гренландией, Азию - с Северной Америкой, а перешеек между Северной и Южной Америками был значительным.
Климатический оптимум
Около 15 тыс. лет назад начался процесс потепления. Ледниковый покров стал разрушаться и отступать. Вслед за ним перемещаласьрастительность, которая постепенно осваивала все новые и новые земли.
Исследование состава растительных сообществ, почв и существовавших ландшафтов, захороненных в разных по происхождению осадках на территории Европы, позволило выделить следующие типы климата: субарктический, бореальный, атлантический, суббореальный, субатлантический, которые существовали 11 тыс. лет назад и до современной эпохи. Наиболее теплый период времени, названный климатическим оптимумом, длился около 4 тыс. лет и закончился около 5 тыс. лет назад.
На протяжении климатического оптимума площадь морских полярных льдов в Северном Ледовитом океане сильно сократилась. Средняя температура вод в Арктике была на несколько градусов выше, чем в настоящее время. О существовании сравнительно высоких температур в то время свидетельствует существенное расширение ареала обитания некоторых животных. Обыкновенная съедобная мидия, которая в настоящее время встречается вплоть до берегов южной части Гренландии, в Исландии и вблизи Кольского полуострова, но только в зоне действия течения Гольфстрим, в период климатического оптимума обитала у берегов Шпицбергена, Земли Франца Иосифа и Новой Земли. В это время Гренландия не только полностью освободилась от льда, но и на ее территории произрастала таежная растительность. Большую часть Исландии занимали березовые леса. Лесная растительность располагалась не только на северном побережье Норвегии, но и на сибирском побережье Северного Ледовитого океана. В Северной и Центральной Европе средние годовые температуры стали выше современных на 3-4°, а в Северной Америке и Сибири они были даже на 5° больше.
Теплый климат в Европе способствовал перемещению на север многих растений. В Дании стали расти такие теплолюбивые растения, как каменный дуб и плющ, в Англии - липа. На севере ГДР, ФРГ и Польши произрастали шороколиственные леса. Во время климатического оптимума сильно повысилась граница снеговой линии. Леса поднялись в горы почти на 400-500 м выше современного уровня. Если температура в период климатического оптимума в средних широтах повсеместно повысилась, то влажность менялась очень неравномерно. Она увеличивалась на севере европейской части СССР, а южнее 50-х широт она, наоборот, снизилась. В связи с этим ландшафты степей, полупустынь и пустынь располагались севернее современных. В Средней Азии, на Ближнем и Среднем Востоке влажность в период климатического оптимума была намного выше, чем в настоящее время. Теплый и влажный климат всего 10 тыс. лет назад существовал во всех ныне засушливых областях Азии и Африки. Например, в пустыне Тар в период климатического оптимума общее количество атмосферных осадков составляло 500-800 мм в год, т. е. в 4 раза превышало современный уровень. Здесь располагались саванны, водились газели, антилопы, слоны и жили скотоводческие племена. Жители древнего поселения, развалины которого находятся в ныне засушливом районе на берегу Инда, около 5 тыс. лет назад сооружали даже специальные приспособления для отвода ливневых вод.
Интересна история пустыни Сахара. Около 10- 12 тыс. лет назад на юге современной Сахары располагались два огромных пресных озера с густыми зарослями тропической растительности по берегам, не уступавшие по своим размерам современному Каспийскому морю. Нынешнее озеро Чад является небольшим реликтом этого огромного моря.
В 1933 г. на плато Тассилин-Аджер были обнаружены наскальные изображения. Древний художник, живший несколько тысячелетий назад, правдиво отобразил быт древних людей и природу того времени. В период климатического оптимума, а именно этим временем датируются найденные наскальные изображения, условия в Сахаре были совершенно иными, чем теперь. Подробное описание галереи анималистических изображений сделала французская экспедиция, работавшая в этом районе в середине 50-х годов под руководством Анри Лота. Поселения располагались на берегах озера или в пойме реки. Люди занимались охотой, рыболовством, возделывали поля. Но не только рисунки свидетельствуют о хозяйственном укладе племени, но и остатки каменных орудий, рыболовные крючки и предметы обихода, обнаруженные во время раскопок. Слоны, зебры, бегемоты, носороги паслись в саванне, которая постепенно сменялась влажными тропическими лесами.