Во время климатического оптимума чуть не в центре одной из самых засушливых областей Земли - в Сахаре произрастала такая же растительность, как и в нынешнем Средиземноморье. В горных районах, прилегающих к Сахаре, росли ясень, клен, липа. Однако благоприятный период климатического оптимума быстро завершился. Все чаще стала возникать засуха, и наконец под натиском песков растительность исчезла, реки и озера высохли.
Следы потепления хорошо сохранились даже в Антарктиде. В частности, это следы водной эрозии, свидетельствующие о том, что временами лед в Антарктиде гаял и потоки воды размывали талый грунт. В прибрежных водах Антарктиды, южной оконечности Африки и Австралии и Огненной Земли жили более теплолюбивые моллюски, чем те, которые обитают ныне.
Во время климатического оптимума было не только тепло, но и влажно, особенно в тех районах, которые мы привыкли считать засушливыми. Общее потепление вызвало смещение к полюсам климатических поясов, изменившее атмосферную циркуляцию. На ныне засушливые области выливалось большое количество осадков. Если внимательно приглядеться к поверхностям современных пустынь, хорошо видны сухие русла, по которым ранее протекали реки, и блюдцеобразной формы низины, занятые в прошлом озерами. В толще песков погребены семена, плоды и даже целые стволы влаголюбивых растений, некогда произраставших в этих местах.
Климат оказывал прямое воздействие на хозяйственный уклад людей. С началом климатического оптимума, а с ним, как оказалось, совпадает граница между палеолитом и мезолитом, наступает один из самых благоприятных этапов в жизни человеческого общества. Для этого времени характерна не только высокая культура изготовления каменных орудий, но и переход на оседлый образ жизни.
Возникновение земледелия и скотоводства было связано не только с изменением природных условий, но и с неразумным хозяйствованием. Благоприятный климат способствовал широкому распространению лесов и диких животных. Люди искали, добывали и потребляли в пищу то, что было легко доступно, что давала природа. Но взамен ничего не создавали. Долго так продолжаться не могло. С течением времени численность животных, особенно крупных, стала сокращаться. Людям легче было сообща убить крупное животное, чем долго выслеживать десяток мелких. Кроме того, охотники уничтожали наиболее сильных и жизнеспособных животных, а больные и старые доставались хищникам. Тем самым первобытные люди подрывали основу воспроизводства животных.
Неудачные охоты, длительные переходы в поисках животных, численность которых сильно сокращалась, побудили древних людей перейти к одомашниванию животных. Это гарантировало им жизнь независимо от капризов погоды и удачи в охоте. Древнейшими районами одомашнивания были территории современной пустыни Сахары, междуречье Тигра и Евфрата, Инда и Ганга. Почти одновременно со скотоводством возникло и земледелие. Классической страной древнего земледелия считается Египет. Древнейшие земледельцы были носителями так называемой бодарийской культуры. Свое название она получила от местности Бодари в Судане, где обнаружены древние каменные мотыги, серпы и продукты земледелия. Бодарийская культура возникла около 5 тыс. лет назад. Близкие по возрасту земледельческие культуры развивались в Месопотамии и в других районах. Обилие влаги, теплый климат, плодороднейшая почва- вот залог для развития земледелия и создания высокой культуры сельскохозяйственного производства египтян и шумеров.
Скотоводческие племена в первое время кочевали в поисках пригодных пастбищ. Количество скота увеличивалось, стало труднее находить открытые участки. Скотоводы, как и земледельцы, стали выжигать леса и использовать освободившуюся землю под пастбища и пашню.
Освоение земель в областях, подверженных климатическим изменениям, приводило к нарушению веками сложившегося равновесия. Нарушался влагооборот и температурный режим земной поверхности. Массовый выпас скота способствовал быстрой деградации почвенного покрова. Уничтоженные леса, саванны и пастбища не восстанавливались. При наступлении засушливости в связи с развивающимся похолоданием на месте некогда роскошных лесов и саванн возникли полупустынные и пустынные ландшафты. Наступлению песков люди вначале кое-как пытались препятствовать, но затем были вынуждены искать и осваивать новые земли.
По сохранившимся эрозионным отметкам в речных долинах установлено, что полноводность Нила, Тигра, Евфрата, Инда, Ганга и других рек в прошлом довольно сильно менялась. Почти на 3 м опустился после климатического оптимума уровень Мирового океана. Засуха и наступление песков способствовали упадку неолитической культуры в Сахаре и культуры хараилы в долине Инда.
В условиях засушливости люди вынуждены были развивать орошаемое земледелие. Сохранились сложные ирригационные сооружения, созданные руками древних людей. Нас поражают совершенство форм и масштабы строительных работ. Развитие поливного земледелия не спасло, а только отдалило полное истощение почв. Под натиском наступающих песков перестали существовать многие древние поселения.
Это был, вероятно, первый экологический кризис. В дальнейшем неразумное хозяйствование и вмешательство человека во многие природные процессы не раз приводили к весьма нежелательным результатам, некоторые заканчивались катастрофами.
Климатический оптимум закончился во II тыс. до н. э. Наступило похолодание, которое продолжалось вплоть до IV в. н. э. После этого на Земле вновь потеплело. Теплый период продолжался с IV по XIII в., т. е. охватил раннее средневековье. Этот отрезок времени довольно хорошо изучен и получил название малого климатического оптимума. В действительности потепление в раннем средневековье было слабым подобием настоящего климатического оптимума.
В Европе средиземноморская растительность уже не смогла преодолеть Альпы. Но все-таки почти на сотню километров к северу переместились границы распространения теплолюбивой растительности. Зерновые вновь стали возделываться в Исландии. Виноград произрастал на всем южном побережье Балтийского моря и даже в Англии. По отзывам современников, английские виноградные вина того времени по качеству не уступали знаменитым французским винам.
Максимум потепления в Исландии пришелся на XI- XII вв. Было тепло повсюду: в Америке и в Азии. Древние китайские летописи сообщают, что в VII-X вв. в долине Хуанхэ росли мандарины, значит, климат этой территории был субтропическим, а не умеренно теплым, как в настоящее время. По ряду исторических сведений и культурных памятников Японии, начиная с IX в. отмечается очень раннее цветение сакуры. Это событие всегда фиксировалось, так как в период цветения вишни император Японии обычно устраивал большие празднества. Имеются сведения о том, что в VI-VIII вв. в Китае число суровых зим было минимальным. Они начались в XIII-XIV вв. В период малого климатического оптимума влажный климат господствовал в Кампучии, Индии, странах Ближнего и Среднего Востока, Египте, Мавритании и странах, расположенных на юге пустыни Сахара.
Развитие человеческого общества, различные события в жизни народов и государств, межгосударственные отношения документально хорошо зафиксированы в Европе. Многие народы населяли этот континент в раннем средневековье, но в качестве примера мы остановимся на жизни викингов, так как их саги рассказывают много о природных условиях конца I и начала II тыс. Выходцы из Скандинавии, викинги, в России их называли варягами, совершали дальние переходы, захватывали чужие страны и осваивали новые земли. Широкая экспансия викингов имела под собой социально-политические и экономические корни. И в то же время завоеваниям и переходам викингов способствовало потепление климата.