Правитель Викурии, ведя под руку возлюбленную, возвращался в тронный зал. Ему предстояло познакомиться с отпрыском презренного мага. В честь значимого события Рэбель поспешно сменила алое платье на один из черно-коричневых нарядов ее гардероба, прождавший хозяйку около семнадцати лет. Улыбаясь от предвкушения, женщина взглянула на напряженное лицо супруга и сказала:
— Уверяю, Ронан сумеет стать твоей левой рукой. Он выгоден нашему могущественному альянсу.
— Звучит вычурно! Последние два часа я слышал подобные обещания раз двадцать, не меньше, — черство ответил Правитель, нахмурившись, и затем открыл в нише коридора потайную дверь, которая вела к атриуму в конце тронного зала. — Сначала я взгляну на юнца и только потом решу, достоин ли он взвалить на свои плечи столь важную миссию.
Под руку с возлюбленным Рэбель вышла из тайного проема за массивным возвышением в центральную часть дворца. Рыцари-стражники по обеим сторонам трона выполняли священный долг — несли круглосуточный караул. Не каждому желающему среди военнослужащих выпадала честь защищать Правителя. Супруги прошествовали к возвышению в центре атриума. Из мозаичного купола над ним на пол падал лунный свет.
Рядом с лестницей стоял юноша с копной рыжевато-коричневых волос. Правитель окинул парня оценивающим взглядом, желая заметить почтение к своей персоне за равнодушно-спокойной маской. На юноше были льняные брюки оливкового цвета, рубаха с длинными, широкими рукавами, завернутыми до локтя, и дорожные сапоги, изгвазданные в грязи. Ошметки засохшей глины отрывались от подошвы во время ходьбы, из-за чего вычищенный до блеска пол тронного зала уже не казался столь идеальным. Поверх простой одежды свисала голубоватая накидка из плотной ткани, которая задерживала попадающую на нее воду и сохраняла тепло во время путешествий. Из-под складок плаща поблескивали ножны небольшого кинжала и виднелись крепления холщовой сумки на поясе. Молодому человеку на вид было не больше девятнадцати лет. Скрестив руки на груди, он ждал появления матери и отчима. По-видимому, проведенные минуты в компании немых стражников начинали его порядком раздражать. Заметив приближающуюся пару, юноша провел рукой по непослушным волосам, поправляя растрепавшиеся пряди, и выпрямил спину.
— Приветствую Вас, великий Правитель Независимых земель! — сказал парень, склонившись перед владыкой. — Я — Ронан, сын вашей уважаемой супруги и салусовского мага, чьего имени я не хочу произносить. Этот гнусный и мерзкий выродок не заслуживает звания моего отца после всех бед, причиненных матери. — Во взгляде юноши читался гнев и разочарование в одном из родителей.
Правитель Викурии продолжал сверлить Ронана единственным уцелевшим после сражений глазом, а затем посмотрел на супругу, которая широко улыбалась, увидев сына.
— Рэбель, ты думаешь, я поверю, что этот мальчишка сам додумался до искрометных выражений о твоей “легенде”? — ехидно спросил мужчина, наблюдая за реакцией супруги. — А ты здорово его выдрессировала, моя милая! Хотя в его любовь к отцу я бы тоже не поверил, слишком парень похож на тебя и лицом, и явно характером, — засмеялся Правитель.
— Я говорила, что Ронан – смышленый парень. Или ты думал, что я доверила бы сына бездарным нянечкам? Нет уж, воспитанием должна заниматься родная мать, — эмоционально ответила Рэбель.
— Над Албертом ты так не тряслась, когда решила самовольно покинуть замок, нарушив все правила игры, — заметил Правитель. Женщина вздрогнула будто от пощечины и отвернулась, желая скрыть растерянность. — Однако, не будем об этом. Хочу выяснить, на что ты годишься, парень.
Ронан, все время наблюдавший за словесной перепалкой супругов, коротко кивнул. Он так и не проронил ни слова. Сдержанность юноши – часть гордого характера, который передался ему от матери. В присутствие высокопоставленных лиц Ронан вел себя холодно, скрытно, не желая демонстрировать эмоциональную и пылкую сторону натуры. Парень привык задавливать энергичность, прятать ее за равнодушным выражением лица, которое располагало богатых прохвостов к нему или, в противном случае, — раздражало безэмоциональностью. Но сын Рэбель ни разу не подводил ее во время миссий, склонял «цель» на свою сторону и производил впечатление образованного и целеустремленного человека. Однако сейчас в его голове крутилась навязчивая мысль: ни один служащий при дворе в Салусе или властный эльф из Альтитудо не мог соперничать с властью Правителя Викурии. К тому же, Ронану еще не приходилось сталкиваться лицом к лицу с кем-то выше придворного мага. И на этот раз, по словам матери, ему придется проявить максимум уважения и почтения, чтобы завоевать доверие хозяина Круора. Произвести впечатление на мать и увидеть ее гордость за сына — вот ради чего Ронан согласился на эту авантюру.