— И все же я не верю, — подытожила разговор Джейн. Эль смотрела на нее широко распахнутыми от удивления глазами, запрокинув голову. Кажется, она недоумевала, почему ее рассказ не убедил спутницу.
Будто разочаровавшись в характере Джейн, Эль гордо отвернулась и засеменила быстрее по тропинке под сенью листвы. Ее светло-зелёное платье сливалось с цветами леса, защищая непорочное дитя от теней и злых сил. Джейн шла сзади. Заметив, как пухленькие ручки сжались от досады в кулаки, девушка пожурила себя за грубость. Эль без сомнения верила в святых и высшие силы.
Следующий час или более они шли в тишине, вслушиваясь в звуки леса. Джейн вздрагивала от каждого шороха в высоких кустах или треска сухих веток. Странно, что за столь долгий путь они ни разу не встретили обитателей леса. С этим вопросом девушка обратилась к Эль, желая избавиться от напряженной паузы в их общении.
— В этой части Адамариса почти никто не живет, слишком далеко до столицы. Даже фауна предпочитает уютные берега вдоль озера, на котором стоит Тэнеир, или расселяется в других частях наших земель. Но рядом с горами я почти никого не встречаю. Только заблудших оленей или фавнов-травников. После Вторжения животные бояться появляться рядом с выходами за пределы защитного магического купола.
Джейн кивнула в знак понимания, хотя на самом деле объяснения Эль вызвали еще больше вопросов. Голова пухла от незнакомых названий.
Вдалеке забрезжил свет. Вечерняя дымка оседала на землю. Подступала прохлада. Джейн куталась в сырую толстовку, которая так и не успела до конца просохнуть. Заметив легкую дрожь в ее теле, Эль удивилась:
— Тебе холодно?
Джейн кивнула, недоумевая, как девушка может спокойно идти в легеньком платье да, к тому же, еще и босиком.
— Ничего, еще полчаса и мы выйдем на равнину. А так до Белатрика рукой подать.
Мерцающий на горизонте свет добавил Эль решимости. Она перешла с медленного шага на более быстрый. Со стороны Джейн казалось, что кудрявая решила вприпрыжку преодолеть оставшееся расстояние. Эль не врала. Через добрых полчаса они подошли к кромке леса. Могучие деревья прекращались, постепенно переходя в низенькие молоденькие саженцы. Кусты редели, открываю взору равнинную местность. Солнце почти зашло. Джейн боялась, что темнота застанет их в лесу на произвол судьбы. Но видимо первые огни на горизонте они встретят на цветущем поле. Последние закатные лучи озарили небо, оставляя розовые и оранжевые пятна. Вдали вспыхнули первые огни. Джейн разглядела небольшие домики, вспаханные поля и плодовые сады. Казалось, до них рукой подать.
Расстояние было обманчивым. Лишь через час, пробираясь сквозь заросли травы и цветущих растений они, достигли начала Белатрика. Джейн с превеликим изумлением рассматривала аккуратные дома в средневековом стиле. Темная черепица, острые скосы крыши, деревянные балки образовывали некий орнамент поверх беленого кирпича. Каменный фундамент опоясывали кусты и клумбы. На улицах было шумно и людно. С заходом солнца жизнь в городе не утихала. Прохожие шептались и беззастенчиво разглядывали Джейн, пропуская из виду босоногую Эль. Из открытых окон были слышны хохот и громкие разговоры. Неожиданно для девушек на дорогу выплеснули грязную воду. Джейн вовремя отпрыгнула, но ошметки мокрой грязи все равно запачкали ноги. Эль хмуро посмотрела наверх. Из окон второго этажа покосившегося старого дома свесившись на них глазела грузная женщина в летах.
— Совсем слепые, что ли? — гаркнула она. — Идут, рот разинув. Эй, милочка, не место тебе в этом районе, — добавила она, указывая ведром, из которого только что выплеснула воду, на Эль.
Та нахмурилась еще больше. Пробубунив что-то нечленораздельное себе под нос, она засеменила босыми ногами дальше по дороге. Ее ступни уже все были в грязи. Джейн решила не обращать внимания на странное поведение спутницы. Настороженно оглядываясь по сторонам и наблюдая за прохожими, она следовала за Эль. Зеваки откровенно пялились на Джейн, подзывая знакомых или родственников посмотреть , будто на диковинную зверушку. Ее одежда явно привлекала излишнее внимание. Короткие черные шорты и мятая футболка. Местные женщины носили длинные платья с фартуками и глубокими вырезами, подчеркивающими декольте. Иные были одеты в облегающие штаны и свободные рубахи, поверх которых виднелись либо кожаные жилетки, либо туго затянутые корсеты. Джейн казалось, что она перенеслась во временив (прошлое). Под кедами чавкала грязь, налипала на подошву. Мужчины вокруг смеялись, указывая на нее. Кто-то из них еле стоял на ногах. Товарищи поддерживали их подмышки, ухватившись за очередную кружку. Гомон и хохот зевак давили. Джейн чувствовала себя лишней. Ей хотелось спрятаться от посторонних глаз. Обычная смелость, присущая ей в общественных местах, куда-то исчезла. Хоть она и раньше сталкивалась с насмешками Анабель и обсуждениями за спиной, нынешняя обстановка выбила окончательно из колеи. Незнакомое место, отсутствие веры в происходящее и чуждые запахи вокруг.