В 1904 году между Испанией и Францией было заключено соглашение, по которому определены границы влияния каждой державы в Северной Африке: Испании досталась область от Рио-де-Оро на юге до долины реки Сус на севере. Эта территория и стала колониальным владением Испанская Сахара. Но Испания фактически контролировала только прибрежные территории и крупные поселения, внутренние же районы Сахары были полностью под властью местных кочевых племен, не признававших европейского господства. В результате борьбы Мадрида и Парижа с местными повстанцами границы Испанской Сахары к середине 50-х годов XX века видоизменились, ограничившись областями Рио-де-Оро на юге и Сегиет-эль-Хамра на севере, а также анклавом Ифни. В 1958 году Испанская Сахара получила статус «заморской провинции» Испании.
И здесь начинается самая печальная часть истории Западной Сахары. Середина 50-х годов — начало деколонизации африканского континента, закончившейся для всех, кроме сахарцев, освобождением от колониальных пут и воплощением в жизнь права на независимость и самоопределение.
В 1956 году независимость получает Марокко, в 1960-м — Мавритания, в 1962-м — Алжир. По логике вещей независимость должна была бы получить и Испанская Сахара. Но бывшие «братья по рабству» Марокко и Мавритания тут же заявили свои претензии на эту территорию, ссылаясь на исторические, этнические, географические основания таких претензий. К тому же примерно в те же годы в районе Смары были найдены богатейшие залежи фосфатов (по расчетам Всемирного банка, не менее 1700 миллионов тонн только в Бу-Краа), и у Испании совершенно отпала охота «отпускать» сахарцев самоопределяться. В регион потекли западные капиталы (по некоторым оценкам, в разработку месторождения было вложено более 160 миллионов долларов), всего за несколько лет совершенно преобразившие территорию. Так, если в 1959 году население Эль-Аюна составляло всего 6 тысяч жителей, то в 1974-м в столице проживало уже более 28 тысяч. За тот же период численность кочевого населения упала с 90 % до 16 %.
Но вокруг активно шел процесс деколонизации, и невозможно было оставаться в стороне. В 1963 году Комитет по деколонизации ООН включает Западную Сахару в список территории, к которым должна быть применена Декларация о предоставлении независимости. В 1965-м на XX сессии Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция № 2072, в соответствии с которой правительству Испании рекомендовалось немедленно приступить к ликвидации колониального господства в Испанской Сахаре. В следующем году Генеральная Ассамблея признала право сахарского народа на самоопределение, призвала Испанию «в соответствии с устремлениями коренного населения Испанской Сахары… установить порядок проведения референдума под эгидой ООН».
В 1969 году Испания передала Марокко прибрежный город Ифни — самую, пожалуй, старую часть колонии. Тогда же в самой колонии возникло первое национально-освободительное движение — Фронт за освобождение Сахары, требовавший предоставления Испанской Сахаре независимости. В 1973-м был образован Народный фронт освобождения Сегиет эль-Хамра и Рио-де-Оро (Фронт ПОЛИСАРИО), гфиступивший к созданию партизанских баз в основном на севере Мавритании для совершения рейдов против колонизаторов. Кстати, в мае 1975 года после посещения территории комиссия ООН признала, что «ПОЛИСАРИО — единственная политическая сила, преобладающая на территории, и подавляющее большинство народа желает независимости».
В 1973 году правительство Франко, под давлением ООН и действий сахарских повстанцев, пошло на уступки и признало право сахарцев на самоопределение. Был разработан план постепенной передачи власти Джемаа — совету старейшин, лояльному Мадриду. План предусматривал и предоставление Испанской Сахаре автономного статута, и проведение в первой половине 1975 года референдума по вопросу о самоопределении сахарского народа.
Но у Марокко на этот счет были свои планы. В 1974 году король Марокко Хасан II обратился в Международный суд в Гааге с просьбой вынести заключение о правах королевства на Западную Сахару. Он был уверен, что правда на его стороне. Но решение Гаагского суда было однозначным: нет — народ Западной Сахары имеет право на самоопределение и независимость. Тогда Хасан II решил зайти с другой стороны и предпринял «мирную» оккупацию территории. 6 ноября 1975 года, когда в Мадриде на смертном одре агонизировал генерал Франко, более 350 тысяч невооруженных марокканцев пересекли южную границу и фактически оккупировали значительную часть Испанской Сахары. Победоносный «Зеленый марш» стал водоразделом в истории сахарского народа. 14 ноября Мадрид уступил давлению Рабата и Нуакшота и подписал трехстороннее соглашение, по которому Испания передавала территорию Западной Сахары под «временное административное управление Марокко и Мавритании», а фактически отдавала бывшую колонию на откуп ее соседям. Правда, Испания оставила за собой контроль над двумя североафриканскими анклавами — Сеутой и Мелильей, долю в разработке залежей сахарских фосфатов (33,7 %) и право на лов рыбы в атлантических водах Западной Сахары в течение 10 лет.