Мы расположились недалеко от «Живого источника». Молча поели, отрезав граммов по пятьдесят сала. Наш «хлебный запас» решили приберечь на завтра. Пустоту в желудках щедро залили холодной водой, хотя пить не хотелось совсем. Собрав всю нашу одежду, устроили подобие постели и улеглись, крепко прижавшись друг к другу.
Заснуть долго не давали беспокойные мысли, от которых нестерпимо болела голова. Не помогали и все известные способы поскорее заснуть. Петя тоже долго не мог успокоиться. Он ерзал, тяжело вздыхал и шмыгал носом, но, уснув, спал всю ночь без просыпу, только изредка что-то выкрикивал.
Начал было засыпать и я, но тут сквозь дремоту услыхал какой-то звук, похожий на слабый стон. Сон как рукой сняло. Это еще что такое? Прошло несколько минут — кругом было тихо. Но вдруг продолжительный стон, значительно более громкий, чем в первый раз, отчетливо разнесся по подземелью. Кто это может быть? Человек? Чепуха! Какое-нибудь животное? Но какое? Неприятный холодок жег спину и корни волос. Почти не дыша, я пережидал мучительные секунды и минуты, гадая — повторится ли этот странный звук вновь. Минуты через три снова; раздался голос неизвестного существа. Только это был уже не стон, а жуткий вопль:
— А-а-о-о-и-и!
Что за чертовщина? С ума можно сойти! Только бы Петро не проснулся — перепугается. Почти с одинаковыми промежутками звуки все громче и громче повторялись. Переносить эту пытку дальше было невозможно…
Осторожно, чтобы не разбудить Петю, я отодвинулся от него, нащупал молоток, вынул из кармана фонарик и стал осторожно подкрадываться к тому месту, откуда исходили необъяснимые звуки. Правая рука крепко сжимала рукоятку молотка. Вот снова душераздирающий голос! Он доносился из небольшого бокового углубления в штольне. Вытянутая рука, державшая фонарик, нащупала угол поворота в нишу, где находилось неведомое существо.
Раздался леденящий душу вопль…
Я выскочил из-за угла, включил свет и приготовился к любым неожиданностям. В первый момент мне показалось, что кто-то серый и полупрозрачный пронесся мимо меня, но стон не превращался, исходя откуда-то с потолка. Луч фонарика осветил то место, откуда слышался этот отвратительный звук, и…
И ничего. Абсолютно ничего. Я стоял в недоумении, мелкой дрожью тряслись руки и ноги. Невидимка, что ли? Вот крик резко прекратился, но в ушах все еще звенело. Я продолжал стоять, не включая света, ожидая новой вспышки ненавистного звука.
Томительно тянулись минуты. Я отчетливо слышал гулкое биение своего сердца. Прошла минута, две, и крик снова разорвал тишину, почти оглушил меня. По-прежнему он исходил сверху, где совершенно ничего и никого не было видно. Оставалось одно — внимательно осмотреть потолок. После недолгих поисков в кровле выработки обнаружилась зияющая трещина шириной в два пальца, в которую сильно била струя воздуха. Сомнений быть не могло — это был своеобразный свисток и он-то и издавал жуткие звуки.
Пришлось принести сырой глины и залепить этот удивительный естественный звуковой аппарат, заставивший пережить столько неприятных минут…
На следующий день я проснулся первым. Взглянул на часы — шесть. Петя еще спал. Вставать не хотелось, торопиться было некуда. Тягостные мысли овладели мной. Может быть, совсем не вставать и не расходовать свои силы? Или еще раз попытаться поискать спасительную лазейку? Я почувствовал, что меня сковывает предательское равнодушие. Проснулся и Петя, начал ворочаться с боку на бок. Мы долго лежали молча.
— Вставать будем, что ли, — спросил я, — или полежим часок, другой?
— Лучше пойдем ход искать, — с тоской ответил мальчик.
— Пожалуй, ты прав, дружище, следует походить, посмотреть. Встаем!
Мы сходили к «Источнику», без особого подъема умылись и сели завтракать. Довольно быстро уничтожив мизерные порции, вяло поднялись, не торопясь собрали свои пожитки и уже без всяких надежд начали новый обход наших владений. Да ну, право! Разве были мы владельцами этого подземелья? Не правильнее ли сказать, что мы являлись самыми настоящими пленниками темноты и камня.
Мы решили вначале обойти штольни, уходящие в гору, которые остались вчера неосмотренными. Некоторые из них были длиной до полутораста метров. От них отходили многочисленные короткие боковые коридоры — все они оканчивались тупиками.
Осмотр этих штолен быстро подошел к концу. Успев изрядно устать, мы присели отдохнуть у одного из бесчисленных обвалов. Чтобы как-то занять время, я через силу начал рассказывать Пете о своей жизни. Он внимательно слушал, кое-что даже переспрашивал. Не знаю, сколько прошло времени, я уже собирался кончать свою нудную болтовню, как вдруг Петя перебил меня: