В период, когда страной управляли монголы, положение образованных людей резко изменилось. Монголы не доверяли представителям китайской служилой прослойки, поэтому китайцам было запрещено занимать государственные посты. Все население страны было разбито на десять категорий. Выше всех стояли монголы, далее следовали народы северной части страны, покоренные ранее и казавшиеся завоевателям более надежными, чем китайцы. Собственно же китайцы были приписаны к низшим категориям. Особенно были унижены те, кого монголы называли «конфуцианцами» (последователями учения философа VI–V веков до н. э. Конфуция), то есть тот слой литературно образованных людей, из которого ранее выходили чиновники, служившие государству. Теперь этот некогда привилегированный слой был поставлен на низшую ступень социальной лестницы. Из высшего сословия они внезапно превратились в париев – ниже их по регламентации монгольских правителей стояли только нищие.
Естественно, что «конфуцианцы» стали искать путей и средств сближения с народными массами. Одним из таких средств явился театр. Драматическое искусство зародилось еще в XII веке на городских площадях. Однако в то время драматические произведения были еще крайне примитивны и являлись скорее либретто постановки, чем драмой в полном смысле этого слова. Довольно многочисленная прослойка актеров в период Юань была поставлена всего на одну ступеньку выше «конфуцианцев». Это помогло сближению образованных людей с актерами. Литераторы начинают изучать законы сцены и драматургии. В результате появляется новое, блестящее литературное явление, известное в истории китайской литературы под именем юаньской драмы.
Для юаньской драмы характерны строгие законы формы, создание которых связано прежде всего с именем крупнейшего драматурга этого периода Гуань Хань-цина. О жизни его мы знаем очень мало. Это и понятно. Литераторы прежних эпох бывали часто также крупными чиновниками и нередко удостаивались жизнеописания в официальной истории династии. Юаньские же драматурги не имели возможности проявить свои таланты в административной области, и их биографий в «Истории династии Юань» нет. Поэтому об их жизненном пути мы располагаем лишь отрывочными, скудными сведениями из случайных и малодостоверных источников. Китайским исследователям путем тщательного сопоставления отрывочных данных удалось установить, что Гуань Хань-цин родился в сороковых годах XIII столетия, умер в двадцатых годах XIV века, был родом из Даду, происходил из семьи врачей. Судя по датам его жизни, он был одним из первых по времени китайских драматургов. Благодаря таланту Гуань Хань-цина (многие его пьесы до сих пор ставятся на китайской сцене) и его плодовитости (им написано рекордное для китайского драматурга количество пьес – более шестидесяти), введенные им каноны стали законом для юаньской драмы. Собственные пьесы Гуань Хань-цина неукоснительно выдерживают эти законы, и это не могло не оказать влияния на его современников.
Законы построения юаньской драмы чрезвычайно сложны. Пьеса делится непременно на четыре действия. Кроме того, в ней допускается небольшая дополнительная сценка, известная под названием «сецзы» (клин). Она действительно вклинивалась между основными частями пьесы – действиями – и служила для введения добавочных эпизодов. В тексте юаньской драмы сочетались между собой три главных элемента: драматический диалог, арии и описание пантомимы. Основой пьесы были арии, причем пел их на протяжении всего произведения только один персонаж – другие вели диалог. Поэтому юаньская драма была драмой музыкально-лирической, арии которой раскрывали чувства, переживания, мысли одного ведущего действующего лица. Создание пьесы требовало от автора блестящего владения стихом, тонкого знания музыкальной стороны представления и в то же время умения занимательно построить сюжет. В пределах одного действия двенадцать—восемнадцать арий объединялись в цикл. Один цикл должен был иметь сквозную рифму.
Несомненно, что такая строгая форма первоначально сыграла большую роль при становлении драмы и театра в Китае. Но вскоре она превратилась в тормоз для развития драмы, сковывавший ее возможности. Поэтому еще при жизни Гуань Хань-цина появился драматург, который сделал первые смелые шаги по пути развития формы юаньской драмы. Это был автор «Западного флигеля» Ван Ши-фу.
О жизни Ван Ши-фу мы знаем еще меньше, чем о Гуань Хань-цине. По некоторым намекам в его знаменитой пьесе можно предположить, что сама пьеса была написана в первом десятилетии XIV века. Известно также, что драматург был родом из района Даду и что настоящее имя его Дэ-синь, а Ши-фу – псевдоним. Ему принадлежат четырнадцать пьес; до нас дошли полностью только три и в отрывках еще две. В числе его произведений, дошедших до нашего времени, мы находим и «Западный флигель» – пьесу, которая поставила имя Ван Ши-фу в ряд имен лучших китайских драматургов всех эпох. Однако мы не можем быть твердо уверены в том, что целиком вся пьеса написана именно Ван Ши-фу. В течение многих столетий существует предположение, что пятую, последнюю часть пьесы написал не Ван Ши-фу и что драму завершил после его смерти Гуань Хань-цин.