Внезапно раздался шорох, словно кто-то провел кожей по бетону, полетел песок, и хлопаль атаковал. Землянин откатился в сторону, а затем бросился на противника, навалившись всем телом на бешено бьющего крыльями хлопаля: квадратный ярд площади, три дюйма толщины в центре - и все это сплошные мускулы. Похожее на ската существо вздыбилось, выгнулось назад, трепеща краями, и встало на плоское ребро, образованное круговым мускулом. Оно цапнуло Ретифа гибкими, расположенными вдоль краев щупальцами, хватая ого за плечи. Ретиф в ответ обхватил существо обеими руками и с трудом поднялся на ноги. Тварь оказалась изрядно тяжелой - по меньшей мере в сотню фунтов; а сражаясь она, казалось, тянула на все пятьсот.
Хлопаль решил сменить тактику на прямо противоположную и внезапно обмяк. Ретиф вцепился в него двумя руками и почувствовал, что угодил большим пальцем в какое-то отверстие. Существо просто-таки взбесилось, и Ретиф держался изо всех сил, пытаясь загнать палец еще глубже.
- Извини, парень,- процедил он сквозь стиснутые зубы.- Выдавливать глаза - не совсем по-джентльменски, но уж больно действенно…
Хлопаль перестал трепыхаться, и только по краям его тела медленно пробегала рябь. Ретиф ослабил давление. Существо на пробу пару раз дернулось - палец тотчас же вонзился глубже. Хлопаль снова обмяк, застыв в ожидании дальнейшего развития событий.
- А теперь, когда мы понимаем друг друга,- обратился к нему Ретиф,- веди меня в свой штаб.
Двадцатиминутная прогулка по пустыне привела Ретифа к низенькому барьеру из колючих веток - наружной оборонительной линии хлопалей, защищавшей их от вылазок землян. Это место подходило для ожидания следующего шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Бели верен его анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро…
Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув, исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал краями, и землянин на всякий случай напряг большой палец.
- Сиди тихо,- приказал он.- Не пытайся сделать ничего поспешного…
К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но палец значил не меньше, чем слова.
Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.
Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание, а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.
- Попробуйте-ка на две октавы повыше,- посоветовал он наконец.
- Ооорп! Извините. Так лучше? - донесся из темноты ясный голос.
- Прекрасно,- одобрил Ретиф.- Я прибыл сюда договориться об обмене военнопленными.
- Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.
- Безусловно есть. Я. Договорились?
- Ах, да-да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы требуете?
- Хватит слова джентльмена,- Ретиф отпустил своего пленника. Тот торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.
- Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб,- предложил голос,-мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.
- С превеликим удовольствием.
Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.
- Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт-купола,-сказал голос. -Знай мы, что нас почтят визитом…
- Ну что вы, не беспокойтесь,- успокоил хозяина Ретиф.- Мы, дипломаты, обучены ползать.
Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.
- Разрешите поздравить вас,- обратился к нему чей-то голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине.- Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.
- Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.
- Избежать его? - Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.
- Кх-кх, ну, давайте поужинаем,- предложил наконец могучий хлопаль.- Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.
- А я - Ретиф,- Хошик молчал, ожидая продолжения, - …из Бумажных Джунглей.
- Располагайтесь, Ретиф,- пригласил Хошик.- Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.
В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.
- Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода,- извинился он перед землянином.- Разрешите мне представить своих коллег.
В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.
- Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными,- сказал гостеприимный Хошик.- По-моему, обмен веществ у нас во многом схожий.
Ретиф попробовал еду - на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от «Шато д'Икем».
- Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом,- сообщил Хошик.- Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.
Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.
- Конечно,- Продолжил Хошик,- как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.
- Добавочные стычники? - переспросил Ретиф.- И сколько же, если мне будет позволено спросить?
- На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба - без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы таким образом наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера - вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.
- О, безусловно,- согласился Ретиф.- Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство занятие малоинтересное, и потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.
- А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…
- Действительно вкусно,- похвалил Ретиф.- Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?
Из диска раздался скрипучий звук.
- Приношу свои извинения за смех,- сказал Хошик,- Но вы, должно быть, шутите?
- На самом-то деле,- ответил Ретиф,- лично мы стараемся избегать применения любого оружия.
- Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.
- Приношу свои извинения,- оправдался Ретиф.- Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.