Осмотревшись по сторонам, я убедился, что точно не пошел в обратном направлении. Но…
Вон там поломанная ветка. Вот мох промят… кем-то… но не мной же? Или…
А вот и дерево с очень странной корой. Но на этот раз его физиономия словно бы надсмехается надо мной. Или я сам себе это накрутил?
Я наклонился, чтобы изучить следы и понял, что ничего не понял. Следы будто бы специально путали. Словно здесь совсем недавно прошла целая группа людей и именно отсюда они разошлись в разные стороны.
Поднявшись, я снова осмотрелся. Лес стоял неподвижно, будто затаив дыхание. Ветви не шевелились. Птицы не щебетали. Только тихий гул ветра, который был здесь сам по себе.
— Ну… Допустим… — Я еле заметно улыбнулся и пошел дальше. — Посмотрим, что ты ещё приготовил для меня.
Я достал из кармана полоску ткани и повязал её на одну из веток. Свою старую одежду я порвал на лоскуты просто на всякий случай. И видимо этот случай уже настал.
Через тридцать шагов я сделал то же самое с другой веткой.
Я пробовал идти в разных направлениях, но деревья будто перестраивались. Спустя минут тридцать я вновь начал натыкаться на ветки с моими повязками.
— Пусть так… — спокойно пробормотал я, не останавливаясь.
Я всё равно собирался дождаться темноты и посмотреть, что тогда произойдет. Ведь у меня было ощущение, что всё только начинается.
И я оказался прав. Только вот я не сразу понял, что произошло…
Ведь на протяжении нескольких часов темнело постепенно, а потом, в какой-то момент наступила непроглядная тьма. И вот этого-то я и не заметил, так как чувствовал себя вполне комфортно. И лишь спустя время я осознал, что вокруг вообще ничего не видно… обычному человеку.
Я же спокойно продолжал ориентироваться в пространстве и идти дальше, не издавая лишних звуков. Но в этот момент я ощутил нечто странное. Будто это было недовольство самого леса. Ему видимо не нравились подобные упрямцы. Ну а мне… мне было плевать. Я просто шел дальше.
И вот тогда первая ветка скользнула по моему плечу. Легко, едва касаясь. Ещё до прикосновения я почувствовал ее. Дрожание в воздухе, слабое похрустывание. Я мог бы запросто увернуться. Но не стал.
Зачем? Это всего лишь ветка. И всего лишь случайность.
Вторая ветка полоснула заметно резче. В итоге это выглядело не как безобидное касание, а практически полноценный удар. Тонкий хлыст, оставляющий жгучую полосу на коже.
Я цыкнул, но не остановился.
Третья — хлесткий удар в спину. Четвертая попала по руке, будто намеренно целясь в сухожилия.
Я сжал кулаки и напрягся.
Следующая ветка выстрелила откуда-то сбоку. Я чуть наклонил голову, и она пролетела в сантиметре от виска. Хотя это должен был быть самый неожиданный удар. После этого промаха ветер в лесу недовольно загудел.
Потом последовал удар сверху.
Резкий уклон влево, и сухой треск прозвучал впустую.
Ещё несколько одиночных ударов, а потом ветви принялись хлыстать со всех сторон. Яростно. Безостановочно. Тонкие, как плети. Толстые как дубинки. Каждая из них стремилась ударить меня и нанести хоть какое-то увечье. И всё это в кромешной темноте…
Однако я тоже не терял времени. С каждой секундой я всё лучше и лучше ощущал пространство вокруг. Я вошел в ритм. Шаг вправо — удар мимо. Наклон — хлыст просвистел над спиной. Резкий разворот — ветка, которая должна была впиться в шею, лишь задела воротник моей рубашки.
Я не бежал в страхе и не отступал. Хотя понимал, что чем дальше, тем опасней. Однако я знал — если остановлюсь, это станет самой большой ошибкой. Поэтому я продолжал двигаться вперед и уклоняться от большинства ударов. Но некоторые всё равно достигали своей цели. Ведь ударов стало ещё больше.
Но спустя несколько минут я смог приспособиться и к этому. Вокруг меня всё свистело, хрустело, ломалось. Ветви стали бить чаще и яростнее, но теперь я предвидел каждый удар. Чувствовал их еще до движения, по дрожанию воздуха, по едва уловимому скрипу древесины.
А потом…
Возникла тишина.
Всё вокруг замерло.
Я остановился и прислушался. Теперь атмосфера вокруг стала похожа на обычный лес, за одним лишь исключением. Свет не вернулся. Даже его намеки. Я всё ещё продолжал идти во тьме. Но я был не против этого.
Интересно, а когда Исак говорил, что Тенецвет надо срывать ночью, он подразумевал, что тут вообще не будет света? Или же он и сам не знал, что подобное возможно.
Ладно, надеюсь, мне представиться возможность уточнить это у него лично.
Я нашел поваленное дерево и решил устроить возле него небольшой привал. Это точно было новое место. Мимо этого дерева я ещё не проходил. А значит, я не топчусь на одном месте.