— Хах! Слушай, ты брось это. Я тебе по-дружески просто совет даю. Молодой ты ещё. Вся жизнь впереди.
— Да, я знаю. — Улыбнулся я. — Спасибо за беспокойство. Но я сам разберусь.
— Ну, смотри. Я предупредил. А дальше дело-то твоё. Но жалко, конечно, будет, если ты сгинешь во тьме этого леса.
— Тьмы я не боюсь. — На полном серьезе проговорил я. — Как и различных тварей.
— Ха! Ну-ну… Многие так же говорили. Ты так-то не похож на балабола. Но сдается мне, ты просто не понимаешь всей серьезности. И думаешь, что это всего лишь выдумки глупых людей. Только вот люди-то не глупые. И легенды эти появились неспроста.
— Я понимаю. — Серьезно кивнул я. — И я не тот человек, который станет недооценивать легенды.
— Эх… — Тяжело вздохнул Фома и продолжил движение. — Ну, ладно. Как я и сказал, дело твоё. И решать тебе. Но хотя бы не ломись туда сломя голову. Поговори с Исаком! Он многое может рассказать.
— Так и сделаю.
— Да уж… — На выдохе произнес Фома.
— Что такое?
— Да не думал я просто, что когда-нибудь лично встречу человека, который добровольно собирается в Лес Великого Древа. Это же… самоубийство. Вот серьезно.
— Я понял. — Хмыкнул я. — Давай пока что закроем эту тему.
— Ладно-ладно. Я услышал тебя! Больше не буду отговаривать. Слушай. А расскажи, про вашу Бездну. Как она? Застывшая?
— Ага. Но там особенно нечего рассказывать. Просто любой человек, который попадал в неё… падал или, например, на веревках спускался, навечно оставался в этой Бездне. И выхода оттуда нет.
— Хм. И всё?.. — Он задумался, почесывая свою бороду, а спустя несколько секунд продолжил говорить. — И что? Нет ни одного человека, который бы вышел из этого места и мог бы рассказать о Бездне? Нет, ты не подумай, что я тебе не верю. Просто… просто даже из нашего леса некоторые люди возвращались. Немногие, но всё же. А ведь это самое опасное место в мире.
— Ну-у… — я задумался, сделал глубокий вдох, после чего горько усмехнулся и сглотнул. При разговоре о Застывшей Бездне в моей груди что-то сжалось. Но спустя мгновение я взял себя в руки и продолжил говорить. — Говорят, что так. А если бы такой человек и нашелся бы… думаю, ему бы никто не поверил.
— Хах! Тоже верно! У нас ведь то же были умники, которые пытались брехать всякое. Но им мужики быстренько мозги вправили, намяв бока. Ну, чтоб не болтали всякого!
— Понимаю. — Усмехнулся я. — Кажется, мы уже близко.
— Да. Ты верно подметил. — Понизив голос, произнес Фома. — Дальше идем аккуратно.
Но чем ближе мы подходили к ловушкам, тем тревожнее становился его взгляд.
— Что-то не так? — Уточнил я еле слышно.
— Тише… — Прошипел Фома и остановился. Он пригнулся и начал оглядываться по сторонам.
Мы прошли сквозь жиденькую чащу леса и вышли на небольшую поляну. Я сразу же смог рассмотреть несколько простых ловушек. Различные силки, ямы и скрытые клетки.
Только вот все они были словно разорваны.
На земле присутствовали кровавые следы. Крупные, с глубокими вмятинами от когтей.
— Чёрт… — Сглотнул Фома, крепко сжимая лук. — Нашу дичь кто-то… унес!
Я почувствовал, как дыхание охотника участилось. Он склонился над землей и провел пальцами по глубокой борозде от когтей. Там была ещё не высохшая кровь.
И вывод становился очевидным. Монстр, который сделал это, где-то рядом.
— Уходим? — Уточнил я.
Фома резко обернулся, окинув взглядом лес, после чего замер. А спустя несколько секунд тревожным голосом заговорил:
— Да. Нам тут больше делать нечего.
Глава 10
Фома дотронулся до следа, оставленного на земле, и застыл. Его сердце пропустило удар, а во рту всё тут же пересохло.
— «Неужели это Четверог?» — Подумал он про себя. — «Твою ж мать! Ну вот кто меня за язык тянул, лясы точить про этих монстров⁈ Только беду накликал…».
Он бросил взгляд на Арнея и по его спине пробежал холодок. Парень выглядел слишком странно. Стоял с закрытыми глазами и не шевелился. При этом его поза была какая-то чересчур обычная. Настолько обычная, что казалась неестественной. Словно его вообще не беспокоило, кто из монстров мог быть поблизости.
— Идем. Тихо. — Фома в полуприсяде взял Арнея за рукав и потянул за собой. — Главное не шуми. Я думаю, монстр, который сделал это, находится где-то поблизости.
Он говорил максимально тихо, что сам еле-еле себя слышал.
— Ступай по моим следам. — Добавил рыжий охотник, после чего достал свой лук и приложил к нему стрелу.
Фома сделал шаг. Потом ещё один. А потом он замер, нервно осматриваясь по сторонам. Его левый глаз начал дергаться от ощущения опасности. И если бы не его многолетний опыт, то он давным-давно бы уже сорвался и побежал. Но это стало бы его последней ошибкой.
— «Если выберусь… напьюсь сегодня!» — Подумал он про себя. — «Так, ладно, мне ещё этого парнишку вытащить надо. Это же я его повел за собой…».
Охотник снова наклонился и присмотрелся к очередному следу. Но лучше бы он этого не делал. Ведь теперь чувство тревоги лишь усилилось. Фома подтвердил свои самые худшие опасения, и в какой-то момент ему захотелось выругаться. Он понимал, что это всё взаправду.
Каков был шанс встретить здесь столь сильное существо?
На этот вопрос он не знал ответа. Знал лишь то, что если Четверог всё ещё поблизости, то у них нет ни единого шанса на спасение.
Мужчина сделал тяжелейший вдох, а потом бесшумный выдох, пытаясь совладать со своими чувствами. А потом он снова продолжил движение.
— Пойдем. — Шёпотом произнес Фома. — Смотри, тут ветка. Аккуратно.
Он сделал ещё два шага, но неожиданно вздрогнул. Арней взял его за плечо и просто остановил.
— Ты что творишь⁈ — Тут же сквозь зубы прошипел он. — Сдурел⁈ Делай, что говорю!
— Стой здесь. — Холодно произнес парень, после чего замер.
— Ты-ы… — продолжал бесшумно шипеть Фома, всем своим видом показывая недовольство. — Болван! Не смей мне перечить. Только не в такой ситуации. — Одними лишь губами шептал он. — Я пытаюсь спасти наши жизни. Делай, что я вел…
— Стой. — Спокойно повторил Арней и уставился куда-то перед собой. Парень даже не пытался прятаться. И он говорил обычным своим голосом. Его глаза были закрыты, но смотрел он в чащу леса. Туда, где не было ничего…
От этого Фоме стало не по себе, а в груди что-то сжалось. Зрелище было максимально странное и пугающее. Он дернул плечом, чтобы высвободиться из хватки Арнея и продолжить движение, но почувствовал лишь острую боль. Парень сжал его плечо ещё сильнее, заставляя оставаться на месте.
Фома скорчился от боли, но не потерял самообладания. Ведь издать громкий звук — значит умереть.
— Дай мне нож. — Проговорил Арней, продолжая смотреть перед собой.
— Что ты творишь⁈ Нам срочно нужно убираться отсюда! — Пытался вразумить парня Фома. — Ты в мгновение лишился своего ума⁈ Я же тебе сказ… — Но договорить он не успел.
В этот момент охотник увидел два горящих глаза. А потом и остальной силуэт показался из-за деревьев. Мощная фигура монстра вышла к ним на поляну и замерла, окидывая обоих людей взглядом.
— Он нам не позволит уйти. — Обыденно проговорил Арней. — Я чувствую его жажду. Нам придется биться.
— Ч-чт-т-то? Эт-то же… — начал заикаться Фома и попятился назад.
— Если ты побежишь, то умрешь. — Всё тем же холодным и при этом спокойным тоном, проговорил парень. — Стой за моей спиной. Тогда, может быть, выживешь.
— Ч-что? Н-но…
— И дай мне нож уже. — Парнишка требовательно протянул руку.
Монстр выглядел, словно двухметровый демон. Его не просто так прозвали Четверогом. Но не потому, что у него было всего четыре рога… а потому что на каждой его конечности было по четыре острейших выступа, похожих на пятнадцатисантиметровые ножи. И да… четыре рога на голове. Все разной величины. Но каждый устрашающих. Весь его вид заставлял испытать первобытный ужас.