— Думаю, на большее, чем вы думаете. — Произнесла Ноэль, после чего немного помедлила и снова понизила голос. — Но есть кое-что ещё, что вам следует знать. Арней попросил меня об одной услуге. И, исходя из этого, я думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся.
— Да, он ведь сам сказал об этом. Я ему верю. Только вот, когда это будет?
— Это уже зависит только от него, и на это мы никак не можем повлиять, — ответила Ноэль.
— Согласна, — кивнула принцесса. — Вот если бы у меня за плечами был целый Орден. Или один из Стражей Клинка… Возможно, тогда моё мнение чего-нибудь да стоило бы.
Как только она это произнесла, её глаза немного расширились. Она уставилась на Ноэль.
— Что? Что вы так на меня смотрите? — спросила воительница.
Мысли в голове Сильварии закружились ещё быстрее. Она снова открыла рот, замерла… И наконец произнесла:
— А что, если… — начала она и вновь замолчала.
— Погодите. — Ноэль чуть заметно встрепенулась. — Вы хотите, чтобы я… отправилась на учёбу? В академию Стражей?
Сильвария молчала.
— Вы же знаете, сколько это может занять времени, — начала рассуждать Ноэль. — И какой маленький процент того, что я действительно смогу стать Стражем Клинка. Это требует невероятных усилий. А ещё… огромных затрат. Целое королевство тратит на это невероятное количество денег. Как вы сможете выпросить их у своего дяди, если у вас сейчас ничего нет?
Сильвария поджала губы и горько хмыкнула.
— Я не знаю… Но это хоть какая-то идея, да?
— Но что, если после того, как я покину вас, у вас начнутся какие-либо проблемы? — задумчиво добавила Ноэль.
Принцесса вздохнула и посмотрела прямо в глаза своей, можно сказать, подруге — единственному близкому человеку, оставшемуся рядом.
— Я благодарна тебе за твою преданность, — тихо сказала она. — Но, к сожалению, мы обе понимаем: в данном случае ты… то есть ты, конечно же, множество раз спасала меня… но может возникнуть такая ситуация, когда даже ты будешь бессильна. — Она сделала паузу, собравшись с мыслями. — Поэтому, возможно, у нас есть лишь один шанс. И он заключается в том, чтобы ты стала ещё сильнее.
Ноэль помолчала, не зная, что ответить. Спустя пару минут она просто встала, кивком попрощалась со своей госпожой и вышла.
Сильвария осталась сидеть за столом и продолжала заниматься своими делами. Однако теперь её мысли были далеко. Она машинально провела пальцем по краю листа, будто пытаясь нащупать невидимую нить между прошлым, настоящим и тем неопределённым будущим, которое начинало рисоваться перед ней.
Огонь в камине потрескивал ровно и спокойно, но в комнате вдруг стало тихо.
— Арней… — Произнесла она, когда в её сознании неожиданно всплыла его маска. И то… как он спал и сражался во сне. И множество других ситуаций, когда он спасал их от различных монстров.
А потом… когда всё закончилось. Он просто ушел. Так и не позволив к себе приблизиться. Хотя обычно, в жизни принцессы всё бывало ровно наоборот.
— Почему ты такой?.. — прошептала она сама себе, почти неслышно.
Но ответа, конечно, не было.
Я путешествовал на протяжении двух недель. Всё это время я занимался лишь двумя вещами — шёл вперёд и тренировался, по возможности совмещая отдых с тренировками. Во сне я продолжал те же самые медитации — учился слышать мир вокруг, чувствовать опасность раньше, чем она приближалась.
По пути мне встречались разные уголки мира.
Однажды я проходил через небольшую деревню, полностью заброшенную. Крыши домов обвалились, двери болтались на петлях, будто ждали кого-то, кто никогда не придёт. Жители исчезли без следа. Никаких тел не было. Осталось только странное ощущение, что здесь произошло что-то ужасное. Там я не стал задерживаться.
Через два дня прошел сквозь густой лес. Но это для меня не было сложностью.
Пару раз я сталкивался с монстрами — не самыми сильными, но достаточно опасными, чтобы напомнить: расслабляться нельзя. Бой был коротким, но точным. Я чувствовал, как меняюсь. Как двигаюсь быстрее, реагирую чётче. Маска помогала. Она усилила восприятие, словно я стал частью самого воздуха.
Ночью перед сном я сидел у костра, размышляя о разном.
А ещё через несколько дней я увидел вдалеке небольшое поселение. Я находился на возвышенности, и обзор был отличным — можно было разглядеть даже мельчайшие детали. Посёлок казался слишком маленьким, чтобы существовать самостоятельно. Скорее всего, он зависел от чего-то или кого-то большего.
От него расходилось несколько дорог, словно лучи от солнца, и одна из них явно была главной. По ней как раз двигалась повозка, заезжающая внутрь. Судя по всему, это был местный торговец или что-то в этом роде.