Все тут же рассмеялись, а он почесал свою бороду.
— Ну да… А вот после выпивки, я действительно хочу смыть грязь. А уже потом можно и другими делами заняться.
— Ну, дядюшка Бора… — обиженно посмотрел на него мальчик. — Пока вас не было, я всё это время старался и думал только о том, как удивлю вас, когда вы вернётесь. И у меня получилось! Я построил целый замок из камней и песка. Всё, как вы меня учили!
— Эх… — тяжело произнес Бородач. — Ладно, пойдём. Что там у тебя? Только быстро!
— А потом и я вам покажу! — подбежала к нему девочка, примерно на год старше.
Но его уже увели. Толпа детей потащила его куда-то в таверны.
— Это они, если что, показывают ему, чему научились, — пояснил Серж. — Якобы за дополнительные угощения, которые он им обещает привезти после каждого похода.
— Понятно, — кивнул я. — А с первого взгляда и не скажешь ведь.
— Это да. Но мы перед каждым встречным не раскрываемся. Сам понимаешь, смысла в этом мало. Мы просто делаем то, что должны делать. Пытаемся выжить, прокормить наши семьи и позаботиться об этих детях. Делаем, что можем, и на что хватает сил.
Спустя несколько минут Серж оставил меня. Мне предложили искупаться, и я не видел смысла отказываться. Вода была горячая и она принесла облегчение.
Старенькая женщина встретила меня в комнате. Она была невысокой, чуть сутулилась, но глаза у нее были добрыми и внимательными.
— Вот здесь будешь ночевать, — сказала она, открывая дверь. — Чисто, тепло, окно закрывается плотно. Если что нужно — спросишь.
— А кому платить? — спросил я, доставая кошелёк.
Она немного помедлила, посмотрела на меня долгим взглядом.
— В конце ты можешь заплатить столько, сколько посчитаешь нужным, — ответила она. — А если у тебя сейчас проблемы с деньгами… для тебя здесь будет и еда, и ночлег бесплатными.
Она снова замялась, как будто решила, стоит ли говорить дальше.
— Я уже слышала, что ты сделал для наших ребят, — добавила она наконец. — Так что по поводу платы не переживай.
Я кивнул.
— Хорошо. Спасибо вам за то, что приняли.
Лишних денег у меня может и не было. Но я начал понимать их ситуацию. Где я нахожусь. Они тоже не богатели, просто пытались сделать что-то хорошее для тех, кто помогал их детям, их городу.
Про себя же я решил, что, в конце концов, обязательно расплачусь с ними. Не потому что я должен… а потому, что мне так захотелось.
После этого меня позвали вниз и накормили бесплатно. Никаких возражений не принималось. Бородач, вернувшись откуда-то из заднего двора, лично принес мне кружку пива и тарелку густого супа с мясом. Он молча и хмуро поставил всё это мне на стол, а потом удалился.
Люди пили, смеялись, играли в кости. Один парень показывал фокусы с картами для детишек, а те в свою очередь восторженно ахали и удивлялись. Дети помладше бегали между столами, но никто их не прогонял. Наоборот — все были рады им.
Один из посетителей, высокий мужчина с полускрытым лицом под капюшоном, играл на лютне. Его музыка звучала глубоко и немного грустно. Я не мог понять, почему она так задела меня. Может, потому что я давно не слышал настоящей живой музыки. А может, потому что в ее звуках было что-то знакомое… напоминающее рассказы матери.
Пока я сидел за столом, ко мне подошла девочка одиннадцати лет. Молча положила передо мной цветок, какой-то дикий, полевой, названия я не знал. После этого она скромно улыбнулась и убежала. Я долго держал его в руках, не зная, что с ним делать. В конце концов засунул себе в карман рубашки, чтобы он торчал из него.
— Арней, — услышал голос Сержа. Он стоял рядом, уже переодетый и сухой. — Не пропадай, ладно?
— А что такое?
— Сегодня мы будем отмечать. Скоро уже всё начнется. Пусть будет скромно. Зато с душой.
— А что именно отмечать? — Не понял я.
— Сегодняшний день. Что мы все живы. И что город выстоял.
— Хорошо. — Коротко кивнул я, продолжая сидеть.
Спустя примерно двадцать минут, люди принялись сдвигать столы. Пиршество устроили в главном зале на первом этаже. Еда была небогатой, никаких деликатесов, ничего изысканного. Простая кухня: мясо по-домашнему, тушёное с овощами, хлеб, свежий и слегка чёрствый, миски с кашей, кастрюли с соленьями, глиняные кружки с пивом и вином.
Но при этом еды было много. Все собирали сами, кто что мог принести. Кто-то притащил бочонок домашней вина, кто-то корзину яблок, кто-то пряники, запечённые в печи. Это был общий праздник, и каждый хотел внести свою лепту.
Люди принялись шуметь и веселиться, рассказывая друг другу различные истории. Дети сновали между ног взрослых, подхватывая еду со стола. Спустя некоторое время начали раздаваться различные тосты. Веселые и грустные.