— Да хрен знает. Но про чудище-то везде говорят. Слухи уже ушли до Эльмира и вернулись обратно!
— И что? Много чего говорят.
— Боже мой! — взвыл тот самый насмешник, что смеялся раньше. — Ты как ребёнок! Верит всем сказкам! Может, ещё скажешь, что он был сыном богов⁈
— А может, и был, — вдруг пробасил старик у камина, не поднимая головы от своей кружки. — Много чего сейчас происходит, чего мы не понимаем. Я вот слышал про какого-то паренька в маске.
— Может, и в лесу его след, — добавил кто-то уже тише. — Может, он и есть тот, кто вошёл в него и вышел живым.
— Пф-ф, — фыркнул издёвчивый мужик. — Вы тут все как дети. Верьте дальше в свои сказочки, а я лучше выпью.
— Ладно, ладно, — махнул рукой рассказчик. — Больше ничего не скажу. Всё равно не цените.
— Вот и правильно, — ответил ему хохотун. — Или хотя бы научись отличать правду от байки, прежде чем делиться ею. Или пусть голова думает, а не то место, на котором ты сидишь.
Раздались новые смешки. Разговор начал угасать, перетекая в обычную болтовню о ценах на мясо и последнем сражении на арене.
Но я сидел молча. Мои пальцы сжали краешек стола чуть сильнее. Сердце не забилось быстрее, но внутри что-то отозвалось. Это было слишком знакомо.
Я не подал вида. Просто допил свой компот, положил ложку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула. За окном начинало темнеть.
Когда я закончил есть, снова направился к хозяину таверны. Я хотел уточнить: есть ли здесь какая-нибудь работа? И если да, то к кому стоит обратиться?
На этот раз он смотрел на меня иначе — без того скептицизма, с которым встретил раньше. В его взгляде больше не было сомнения. Возможно, всё дело было в том, что я заплатил сразу и без лишних вопросов. А может, уже успел пообщаться с Седым и тот ему всё рассказал.
Однако он всё равно начал с расспросов.
— Слушай, Арней… Какая именно работа тебе нужна?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Любая. Главное оплачиваемая. Может быть, даже такая, за которую не каждый готов взяться. Та, что связана с риском.
Мужик задумался. Он не спешил с ответом, будто взвешивал что-то в уме. Возможно, хотел снова усомниться, но внешне оставался спокойным. Затем заговорил:
— Что касается самой сложной работы… Прости, я не могу тебе её выдать, — сказал хозяин таверны. — Эта работа предназначена только для групп или проверенных воинов. Дело в том, что если я дам её тебе, а потом другая команда захочет её выполнить — задания уже не будет. А заказчики… они не поймут этого. Тут я рискую своей репутацией. — Он замялся, посмотрел чуть в сторону и добавил. — Поэтому… извини.
По его лицу было видно, что он действительно чувствовал неловкость. Скорее всего, он и правда испытывал какие-то угрызения совести. Возможно, даже хотел мне помочь, но не мог.
Я поднял ладонь, останавливая его:
— Ничего, я всё понимаю. Это логично. Тогда, может быть, есть что-нибудь попроще? Я не претендую на что-то долгое, — продолжил я. — Планирую через несколько дней уйти в путь, но просто так сидеть без дела мне не хочется.
Про себя подумал: «Если это задание можно совместить с тренировками — вообще идеально. Заработать денег и при этом стать хотя бы на крупицу сильнее. Что может быть лучше?»
Хозяин таверны цыкнул зубом и слегка разочарованно покачал головой:
— Пока ничего нет. — Потом вздохнул и добавил. — Но давай я попробую что-нибудь подыскать для тебя. Если что-то подвернётся, ближе к вечеру, через несколько часов, я тебе сообщу. — Он сделал паузу и предупредил. — Только не обещаю. Не хочу тебя напрасно обнадёживать.
— Отлично, — кивнул я. — Мне это подходит. А пока я прогуляюсь по городу. Есть ли здесь места, которые стоит посетить, и те, которых лучше избегать?
— Да, конечно, — усмехнулся хозяин таверны. — В принципе, как и в любом другом городе тут есть подобные уголки. Что именно тебя интересует?
— Не знаю. — Пожал я плечами. — Давай начнет с чего-нибудь полезного…
— Тогда посети на рынок, что находится чуть южнее центральной площади. Он работает до самого вечера. Там можно найти почти всё: еду, зелья, травы, оружие… Иногда даже попадаются довольно странные вещи. Главное не забывай торговаться.
— Ага. Это я понял.
— И, конечно, площадь ремесленников. Это сердце города для тех, кто любит смотреть, как рождаются новые вещи. Кузнецы, стеклодувы, кожевники, все работают с утра до позднего вечера. Можешь просто пройтись, понаблюдать за процессом. Она находится в том же направлении, но дальше, ближе к окраине города.
— Ясно. — Кивнул я, давая понять, что запомнил.
— А вот на севере, за старыми складами, начинается район, который мы тут называем Темным. Туда лучше не соваться без дела. Там полно людей, которые не слишком рады чужакам. Нелегальная торговля, долги, силовые игры — это всё их мир. Если ты не знаешь, что делаешь лучше держись подальше. Только я тебе ничего такого не говорил.