Проводив возмущенного гнома, я снова задумалась, что неплохо бы сбежать с дежурства пораньше, когда затрезвонил телефон.
- Привет, - дрожащим голосом произнесла Тони.
- Привет, сестренка! – откликнулась я и выпрямилась.
Бойкая и озорная Тони не склонна к панике, поэтому такой ее тон предвещал неприятности.
- Ань, я... – она глубоко вздохнула и выпалила: - Беременная!
И зарыдала.
- Тонь, так это же замечательно! – переведя дух, ответила я. Мне было радостно и отчего-то немножко горько... - Или ты не хочешь ребенка?
- Я... я еще такая молодая, - всхлипывала Тони, - и тут все чужие, и...
Пришлось успокаивать ее, как маленькую.
- Приезжай, - тихо-тихо попросила Тони. - Ну, пожалуйста, скажи, что приедешь ко мне!
- Ладно, - несколько растерянно согласилась я.
Младшая сестренка даже в детстве редко жаловалась мне на обидчиков, она предпочитала сама с ними разбираться.
Закончив разговор с Тони, я тут же заказала билет в Хельхейм.
Я поменялась дежурствами с Альбиной, перенесла предстоящие судебные заседания и, вполне довольная собой, отправилась домой. Пожалуй, мне тоже будет полезно развеяться!
- Нат! – с порога позвала я.
Он появился – насупленный, с лопаточкой наперевес.
- Чего? – кажется, я оторвала домового от творческого процесса. Хм, действительно, аромат оладий с яблоками доносился даже в прихожую.
- Я завтра утром улетаю к Тони! – сообщила я, стаскивая сапоги. Интересно, замшу удастся отчистить?
Домовой только руками всплеснул и тут же развил бурную деятельность (не забывая, впрочем, об оладьях). Хотя бесполезно было искать в моем гардеробе одежду, достаточно теплую для сурового Хельхейма. Даже для поездок в горы к Шемитту особая экипировка не требовалась... Так, опять я о нем вспомнила! Несмотря на все мои усилия, просто выбросить его из головы не получалось. Мне предстояло не один месяц избавляться от мыслей о нас...
До Хельхейма я добралась без приключений, прибыв на место в восьмом часу утра.
В аэропорту меня встречала Тони, что для такой убежденной совы, как она, приравнивалось к подвигу. Увидев меня, она просияла и накинулась на меня со слезами и объятиями.
- Ты прилетела! Прилетела! – бессвязно бормотала она, не вытирая льющихся по щекам слез.
- Привет, Тони. - Обняв сестру в ответ, я успокаивающе похлопала ее по плечу. - Я тоже рада тебя видеть, но я устала, как собака. Давай поедем к тебе и уже там наговоримся вдоволь. Договорились?
Сестра только кивнула...
Я, несмотря на усталость, с интересом рассматривала город из окна машины. Хельхейм - страна льда. Здесь превыше всего почитают зиму и лед, которым приносят богатые дары. Дома в Хельхейме строят из камня, который вскоре покрывает толстый слой льда. Суровая и дикая северная красота, ничего не скажешь!
Тут и там встречались столбы с высеченными на них рунами иса и хагалаз - символами Хельхейма. Столбы эти выкрашены в зеленый цвет, наиболее почитаемый в этих краях, - эдакие стилизованные вечнозеленые елочки (сходство с которыми усиливали повязанные разноцветные ленточки).
Зимой здесь удивительно красиво, но в то же время странно. Больше двух месяцев в Хельхейме не восходит солнце и царят круглосуточные сумерки. Рагнарёк смягчил суровые зимы, и от этого местное население только выиграло. Говорят, раньше Мани и Соль вообще не заглядывали в Хельхейм, не зря его величали царством смерти и голода - мало что способно выжить в бесконечной ледяной пустыне. Зато сейчас есть чем торговать с более теплыми странами - от мехов и рыбы до полезных ископаемых.
Я успела вдоволь налюбоваться на ледяной город, пока мы доехали до места назначения. Дом Тони и ее мужа походил на теремок, который строили для детей у нас в праздник середины зимы. Резные наличники и козырьки, плотные ставни и высокое крылечко – домик казался игрушечным.
Тони принялась за домашние хлопоты (к сожалению, домовые в Хельхейме не водятся) и изо всех сил изображала прекрасное настроение. Правда, на беззаботное щебетание, как раньше, ее не хватило. Она упорно отмалчивалась, и наконец я не выдержала:
- Тони, хватит изображать кухонный комбайн! Сядь и расскажи, что у вас стряслось!
Тон был тщательно отрепетирован на клиентах: много-много участия, приправленные пониманием и капелькой строгости. На сестру он оказал ожидаемое воздействие: Тони бессильно опустилась на стул, закрыла лицо руками и выдавила:
- Я думаю, у Димки есть другая.
От этих слов у меня больно сжалось сердце. Не так давно я на собственном опыте убедилась, каково узнать о неверности любимого мужчины, и менее всего я желала такого опыта для своей младшей сестры.
- Глупости! – решительно произнесла я. – С чего ты это взяла?
- Он почти не бывает дома, - призналась Тони, вытирая глаза ладонью. – И ведет себя так безразлично...
- Это еще ни о чем не говорит, - заверила я успокаивающе. – Мало ли какие у него проблемы?
- Ты думаешь? – сестра доверчиво посмотрела на меня и я вздохнула про себя. Боги, какой же она еще ребенок!
- Думаю! – главное побольше уверенности в голосе, даже если ее совсем не испытываешь.
Немножко успокоившись, Тони принялась рассказывать мне о своей замужней жизни, и мы проболтали несколько часов. Потом, немного отдохнув, отправились бродить по городу...
Конечно, при минус тридцати пяти гулять не слишком комфортно, но зимой здесь теплее не бывает, к тому же хельские шубы до пят, валенки поверх сапожек и меховые шапки с ушками, завязанными под подбородком позволяли переносить мороз без особых потерь. У меня, разумеется, ничего подобного не было, однако одежда Тони пришлась мне почти впору, так что экипирована я была неплохо.
Мы шли пешком, и я крутила головой по сторонам, удивляясь тому, как все отличалось от привычного мне. Вроде бы тот же город с домами и магазинами, куда-то спешащими местными жителями, шумом общественного транспорта и ревом машин, однако совсем не похожий на Альвхейм. Невинбьорг, укутанный льдом и ярко освещенный исключительно электрическим светом, жил своей неторопливой жизнью, равнодушно взирая на редких туристов.
Жизнь в Хельхейме течет плавно и размеренно, как и положено под властью исы.
На юге считают, что лед - всего лишь одна из ипостасей воды. Здесь, услышав такое, лишь улыбнутся, потому что лед - это начало начал. Дороги зимой и вода летом, укрытие морозной ночью и благословение, позволяющее сколь угодно долго хранить припасы. К зиме здесь относятся трепетно, и почти перед каждым домом можно увидеть ледяные столбы, изукрашенные рунами, перед которыми лежат богатые дары суровой богине зимы Скади, а кое-где даже богине смерти Хель. Даже лето здесь – всего лишь краткая передышка перед очередной зимой.
Обожаю путешествия – источник впечатлений и новых идей. Занятно посмотреть на чужую жизнь слегка со стороны и понять, что привычная жизнь – всего лишь крошечный кусочек огромного мира...
Здесь живут только люди и хель: высокие, кряжистые, с грубоватыми лицами и странным синевато-багровым цветом кожи. Меховая одежда делала их еще крупнее и внушительнее. Правда, где-то на севере обитали еще и ледяные драконы, однако в городах они бывали редко.
Встречные мужчины хель прикрывали лица шарфами - матриархат здесь весьма жесткий, и кланялись всем встречным женщинам, даже иностранкам вроде меня. Я с сочувствием вспомнила эльфа Наортэля, которого женили на одной из владычиц Хельхейма. Воображаю, каково ему рядом с такой женой!
- Ты не устала? – заботливо поинтересовалась Тони, поправляя сползшую на лоб шапочку.
- Немного, - призналась я. По правде говоря, пальцы на ногах я уже совсем не чувствовала.
- Тогда давай зайдем в кафе. Согреемся и перекусим! – решила Тони и потащила меня за руку в ближайшую забегаловку...
Согревшись, мы единогласно решили возвращаться домой.
Дмитрий действительно явился домой поздно и, кажется, был совсем не рад моему приезду, что даже не трудился скрывать. Тони изо всех сил пыталась смягчить грубость мужа, но удавалось ей это не очень, хотя я, разумеется, делала вид, что не замечала натянутости. Хм, пожалуй, стоит улучить момент и поговорить с ним начистоту. Но это позже, а пока посмотрим на развитие событий...