К числу сатирических произведений Чжан Тянь-и принадлежит и созданная им повесть "Записки из мира духов", в которой в своеобразной художественной форме живописуется старый Китай с его политиканами и служилыми вельможами, страшной коррупцией бюрократического аппарата, лицемерием, обманом. История словно замедлила свое движение, чтобы произвести на свет целый сонм унылых и бездарных гоминьдановских деятелей, тупых неучей, воинствующих невежд. И необычность ситуации - развертывание событий в мире духов - отнюдь не заслоняет зримые черты современной писателю действительности. Невольно на память приходят слова Чехова: "Зачем Гамлету было хлопотать о видениях после смерти, когда самое жизнь посещают видения пострашнее". Однако кажущаяся абсурдность ситуации - условность, литературный прием, продиктованный автору не в последнюю очередь цензурными соображениями. Писатель прибегает в своей повести к гиперболе, к стилистической фигуре явного и намеренного преувеличения, имеющего целью усилить выразительность повествования. Для художественного воплощения этого мира призраков, разумеется, потребны более тонкие и сложные средства психологического выражения. Он создает систему парадоксов - парадоксальны рассуждения героев, их действия, их поступки. В мире призраков герои ведут себя весьма своеобразно и часто пользуются туманными эвфемизмами, метафорами. Казалось бы, здесь должны быть важны лишь высшие, неземные заботы. Может быть, все это - иллюзия, продукт больного, патологического воображения? Не самообман ли это, наконец?
Вводя читателя в мир призраков, автор, выступающий в лице добросовестного корреспондента Хань Ши-цяня, который все виденное заносил в дневник, поясняет, что повадки и манеры обитателей потустороннего бытия могут показаться несколько необычными, даже до некоторой степени смешными. В действительности же там все разумно и целесообразно, дела они решают быстро и четко... И это, добавляет он не без симпатии, "имеет, если угодно, особую прелесть". При этом отмечает, что намерения его были "совершенно серьезны" и потому к писаниям его следует отнестись должным образом. Именно так и были встречены "Записки из мира духов", впервые увидевшие свет в 1931 году.
"Записки из мира духов" - произведение о борьбе за власть. И хотя в повести, для которой характерна резкая сатирическая направленность, поднимаются многие проблемы, наиболее существенно здесь беспощадное обличение автором жаждущих власти, одержимых идеей господства над другими. Запечатленные в повести явления и события как бы представляют собой нечто, вычлененное из пестрой сумятицы окружавшей писателя реальности. При этом пафос отрицания старого соприкасается у Чжан Тянь-и с иронией, едкой насмешкой над действительностью. Автор философски осмысливает старую истину о том, что мертвые хватают живых и не так-то просто освободиться от этой поистине мертвой хватки!
Предмет сатиры Чжан Тянь-и в "Записках из мира духов" тот же, что и в его рассказах, памфлетах, пародиях, посвященных явлениям реальной жизни. Писатель насмехается над чванством, родовитостью, сословностью, над уродливым воспитанием, своекорыстием. И делает это художник со свойственным ему мастерством, тонко, остроумно. Так, появление слуги из отверстия в полу послужило причиной объяснения того, что в мире духов хоть и не восемнадцать кругов, как в буддийском аду, но "два яруса все же наличествуют". В ярусе, именуемом верхним, живут верхи общества, а нижний ярус отведен для низов. И потому нет ничего странного в том, что человек в ливрее, появившийся снизу, "столь разумно приспособлен для выполнения своих функций". Весь мир, поясняет далее потусторонний житель, разделен на два яруса: обитатели верхнего яруса данной страны общаются с обитателями верхнего яруса других стран; обитатели нижнего яруса, естественно, общаются с обитателями нижнего яруса других стран. При возникновении военной ситуации, добавляет рассказчик не без сарказма, обитатели нижнего яруса, подданные данного государства, выступают, движимые патриотическим чувством, вместе с соотечественниками из верхнего яруса.
Не менее примечательны и строки о том, что этнологическая комиссия в результате кропотливых исследований доказала, что причины, в силу которых низы являются низами, коренятся в самой их природе: "низы грубы, неотесанны и тому подобное". И потому "правительство расселило человечество на двух ярусах". Согласно новейшему своду законов в одном томе "верхи обязаны быть воспитанными, обладать спокойным и уравновешенным характером... им не следует употреблять бранных слое... тот, кто обнажает нижнюю часть тела или "верхнее место" (то есть нос.- Н. Ф.), подвергается наказанию..." И здесь самоочевидно, что ироническому осмеянию автор подвергает в действительности не потусторонний мир призраков, а мир реальный, гоминьдановское общество с его антинародной идеологией, обветшалой конфуцианской моралью, диковинным эгоистическим самодовольством. И требования гоминьдановских ортодоксов к другим похожи на нелепые претензии, причуды невежества. Но они постоянно обнаруживаются на поверхности, заявляют о себе и действуют как блюстители общественной нравственности, предписывая всем свои нормы и правила, вековые прописи, моральные окаменелости.