Анабиозные камеры могли продлить существование агонизирующей общины на пятнадцать-двадцать тысяч лет, дальше у них заканчивался технологический ресурс, восполнить который было негде. Лишённый привычных ориентиров, корабль короткими прыжками двигался от звезды к звезде. Из-за повреждённых накопителей, которые приходилось подолгу восстанавливать после каждого прыжка, корабль сотнями лет двигался на фотонном приводе. За тридцать тысяч лет скитаний (инженерам таки удалось продлить ресурс анабиозных камер), беженцы не обнаружили ни одной пригодной для обитания планеты, где можно было бы развернуть спускаемый наземный комплекс и восстановить клонирующие аппараты. Постепенно людьми овладевало отчаяние, приправленное прогрессирующей апатией. Члены экипажа и пассажиры умирали один за другим. Каждому отмерен свой срок. В культуре и теологических представлениях Та-Лаи был знакомый землянам персонаж с саваном и косой, который провожал души умерших в иной мир.
Через тридцать пять тысяч лет после побега на борту осталось пятнадцать членов экипажа, решившихся на коренные преобразования… Корабль, почти израсходовавший топливо для фотонного движка был переведён в режим частичной консервации, но Олое, даже перестав быть человеком, продолжала надеяться на чудо. Она ждала пятнадцать тысяч лет, ждала, когда другие перестали надеяться и предпочли тихо отойти в иной мир. Олое сходила с ума, бросалась из крайности в крайность, но дождалась.
Однажды чувствительная аппаратура корабля поймала радиосигнал…, Определить направление, и рассчитать расстояние до источника было плёвым делом. Всего-то два парсека по земным меркам. Какого же было удивление Олое, когда компьютер засёк сигнал старинной Лаитянской исследовательской базы, расположенной в системе, предположительно являющейся источником радиопередач. На расконсервацию судна потребовалось около полутора лет лихорадочных работ. Тщательно перепроверив расчёты, ибо попытка у последнего члена экипажа была одна, и ошибиться было нельзя, она отдала приказ на старт.
Кокон свёрнутого пространства выпустил гигантскую тарелку в двадцати миллионах километров от Земли. Моментально сработала система «свой-чужой» и на связь с кораблём вышел искусственный мозг заброшенной научной базы. Аппаратура орбитальной лаборатории, замаскированной в складке пространства, уже два года фиксировала слабые колебания, характерные для тестового запуска прыжковых подпространственных двигателей малых разведывательных ботов, причём сигнал поступал не из космоса, а с поверхности планеты. Логически выходило, что аборигены — далёкие потомки искусственно выведенных разумных, ведут стендовые испытания прототипов, что само по себе было невероятно, ибо цивилизация, погрязшая в тупике потребляйства и пожиравшая невосполнимые ресурсы, не освоила даже ближний космос и планеты системы. Тестовые пуски капитально рвали шаблон.
Прикрывшись щитами от средств визуального и радионаблюдения, «Лаита» добралась до орбиты Земли и состыковалась с базой. После недолгого раздумья, Олое решила, что древний полигон — это знак свыше. Раз варвары стремятся к звёздам, то она им поможет, но на своих условиях. Тем паче оба мозга — корабля и базы, обработав информацию с поверхности, в один голос утверждали, что человечество планомерно движется к такому мелкому милому армагеддончику, который завершится грибным сезоном, где на толстых ножках поскрипывают не подосиновики с подберёзовиками, а уран и оружейный плутоний. Для пущего эффекта лучше направить энергию аборигенов в другое русло. И она помогла… Ничего, что программа биокоррекции претерпела значительные изменения, зато «результат», пьющий сейчас третью чашку кофе, выше всяких похвал.
Я смотрел на красотку, и думал о том, что та ничем не напоминает вымирающего динозавра. Цветёт и пахнет, одним словом. Сколько там годков минуло? Пятьдесят тысяч? Как минимум должно было смениться два десятка поколений или десяток, если учитывать анабиоз. Странно, а как же невозможность размножаться? Что-то не вязались у меня логические узелки.
Как оказалось позже ничего вязать не надо. Некому было размножаться… На Станции не осталось живых, кроме одного, условно-живого управляющего центра. Вот тут я натуральным образом прифигел.
— Как так? — помимо воли вырвалось у меня.
— Очень просто, — ответила красотка. — Пересадка мозга в биомеханическое тело позволяет жить пусть не вечно, но очень долго. На борту «Лаиты» нет живых. Я — андроид. Остальные умерли.