- И что заклинатели делают в лесу? - Вдруг спросил чей-то грубый голос.
Цзи Сянцао мигом пришла в себя и посмотрела в сторону голоса. Там стояло несколько человек в грубых одеждах, вооружённых короткими ножами. Один держал скорострельный арбалет.
- Кто вы такие? - Спросила она, медленно вставая и тут же хватаясь за голову - кажется, она всё-таки перегрелась, и теперь перед глазами всё плывёт.
Вместо ответа, увидев, что она встала, разбойники бросились на неё. Да, это были разбойники. Обыкновенно они не нападали на заклинателей, но тут решили рискнуть, правильно оценив их состояние. Решили, должно быть, что не получат достойный отпор от тех, кто на ногах-то еле стоит.
Будь на месте Цзи Сянцао кто другой, жизнь его подошла бы к концу. Но у неё был меч, наделённый собственной волей, и меч этот больше всего желал вернуться к Главе Жу, не доставаясь при этом недостойным. Потому она снова ощутила, что теряет контроль над телом, и её рука сама выхватила меч Бяньхуа из ножен, а тело приняло удобную для атаки стойку. Оно само отступило на шаг назад, уворачиваясь от ножа, а потом перешло в наступление. Не готовые к отпору разбойники замешкались, а она меж тем вдруг обхватила меч двумя руками и нанесла горизонтальный удар по двум людям разом, вспоров им животы. Затем, пинком ускорив их падение, она атаковала третьего, на сей раз косым ударом, краем глаза заметила движение сбоку и отклонилась, пропуская стрелу, и следующей жертвой стал разбойник с арбалетом - меч вошёл в его подреберье. Она не запомнила, как расправилась с ещё двумя разбойниками - от мельтешения, дезориентации, ужаса и боли в голове она просто перестала воспринимать реальность, придя в себя уже на земле, на коленях, потому что её рвало от перегрева и запаха крови.
Су Тофу не вступал в бой. Он просто не мог. Ему было странно и страшно наблюдать за тем, как ещё совсем недавно совершенно мирная и уважаемая старшая дама расправляется с кучей разбойников. Он бы и рад был ей помочь, но просто не мог сделать и шагу. Обувь была на целый цунь меньше, чем надо, и он никак не сможет её разносить. Стыдно, очень стыдно, но когда бой закончился, Су Тофу подполз к одному из мертвецов и дрожащими руками стащил с того башмаки. Эти оказались немного великоваты, но лучше уж так, чем ещё один день в тесной и неудобной обуви.
Разумеется, они немедленно ушли с поляны, как только Цзи Сянцао немного пришла в себя. Сменив обувь, Су Тофу всё-таки смог идти, пусть и прихрамывая, и даже поддерживать дрожащую от потери сил спутницу. Солнце клонилось к закату, и они наконец-то смогли идти не по траве, а по пусть пыльной, но всё-таки сравнительно ровной дороге. Первый день вне поместья им решительно не нравился - а ведь это только первый день.
Ужинать им нечем, спать они будут на земле, воды во флягах хватит на один-два раза, Аньхой в сотнях и сотнях ли к северу, дорогу они точно не знают. Что ни говори, чудесное же им предстоит приключение!
Глава 6. Потеря лица.
До сезона дождей ещё не один месяц, и летнее солнце продолжает иссушать всё живое. Искусственные каналы исправно несут воду на поля, но урожай ещё не дозрел - и потому большую часть дня Цзянси погружена в тишину и покой. Ни один человек, находясь в здравом уме, не будет выходить из дома без веской причины, пока тени не удлинятся.
Су Тофу и Цзи Сянцао не в своём уме, и это всё к ним не относится.
Опасаясь поимки, они приняли решение вести жизнь диких зверей, поэтому всячески избегали поселений, а заслышав хоть что-то наподобие человеческого голоса, скрывались с места и бежали, пока не валились без сил. Из-за этого, а также из-за того, что никто из них не умел ориентироваться на местности, они понятия не имели, где находятся и куда именно идут. Все их знания сводились к тому, что Солнце встаёт на востоке и заходит на западе. Исходя из этого, они находили север и шли туда. К сожалению, когда им вдруг приходило в голову побежать, и эти нехитрые знания напрочь покидали их головы. Ничего удивительного, что они никак не могли покинуть Цзянси - хорошо ещё, что они не забрели в Хунань или Фуцзянь.
Однако то было проблемой долгосрочной: первым, с чем столкнулись странники, стал голод.
В самом деле, разве можно было ожидать, что главный евнух и старшая дама будут знать, как развести костёр, как поймать и приготовить дичь, как ловить рыбу и как найти съедобные коренья? Хорошо ещё, что они старались идти близ рек и не так страдали от жажды, как могли бы, но одной воды мало, нужно хоть пару раз в день кушать! И их желудки, привыкшие к достатку, регулярной и разнообразной пище, очень быстро взбунтовались. Кроме ног и спин, у странников болели животы. Правда, не только от голода: с того самого момента, как они покинули поместье, они не могли уединиться и, кхем, облегчиться. Волнение, голод, чрезмерные нагрузки и связь мечей Бяньхуа привели к тому, что к третьему дню Су Тофу и Цзи Сянцао уже мало были похожи на благородных людей. Распухшие от укусов, красные от жары, с блестящими от голода и тщательно сдерживаемой ярости глазами, они бы испугали и нечисть! Во всяком случае, за первые три дня ни одно чудовище на них не напало. А уж запах не отпугивал разве только комаров и мух!
Так или иначе, на третий день они, не сговариваясь, подошли слишком близко к какой-то деревне. Когда стемнело, евнух и служанка проникли на один из дворов и ободрали персиковое дерево. Небольшие, довольно жёсткие плоды в прежние времена не вызвали бы у них аппетита, но для оголодавших странников они показались плодами из Небесных Садов! Съев никак не меньше дюжины каждый, странники отошли подальше в лес и свалились спать под кустом.
Так они решили проблему голода.
Половину следующего дня они провели в кустах, после чего приняли решение в следующий раз, когда им вздумается обожраться недозрелыми плодами, сперва их хотя бы помыть.
Если до этого момента Су Тофу и Цзи Сянцао ещё старались держать лицо и сохранять прежнюю модель поведения, то теперь, повидав друг друга в самые неприглядные моменты жизни, осознали тщетность всяких попыток. Они вместе убили человека. Они сбежали из поместья. Они ограбили чужой сад. Они вместе мучились от жары, голода, усталости, укусов, запора и поноса.