Я вроде как не из пугливых, но тут реально почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Тем не менее, сделал над собой усилие и, сглотнув вязкий комок, ответил.
- И вам добрый вечер. Так понимаю, именно вас я и ждал.
Призрак склонил голову, скрытую широким капюшоном.
- Вам известны условия? - спросил он.
- Только то, что дело касается фресок Валенгрида. Как я понял, их выкрали из Храма...
- Почти... Вы беретесь за дело?
- Э-э... - я почесал затылок, - мы ещё не обсудили условия. К тому же, мне нужно иметь хотя бы минимальное представление о самих фресках и обстоятельствах дела. Паутина большая, искать в ней фрески можно до второго пришествие Мастера.
- Нет, так долго ждать мы не можем, - отрезал призрак. - Идём! Только Кайя знает, тебе ли уготована великая участь.
- Но...
- Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.
Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.
Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была - не была!
Я шагнул в туман.
Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...
Туман рассеялся.
Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами - такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.
Мой сопровождающий куда-то исчез: видимо, свою работу он выполнил.
Ну и... куда дальше? Наверное, в замок...
Я застегнул куртку (в этом странном мире куда холоднее, чем в Кардваше), проверил меч и шагнул вперёд.
Попытался шагнуть. Увы, ноги не слушались, словно удерживаемые невидимым полем. Офигеть, приключения!
- Эй, вы, там! - крикнул я. Голос прозвучал глухо. - Не смешно! Я к вам в гости не напрашивался!
Кто б тебе ответил! Ладно, подождём. Как будто есть варианты...
Ну вот что за талант вляпываться?! Не в... так в профсоюз! И ведь даже Доро не предупредил! Нет, он-то не пропадет, тот ещё жук! Но ведь беспокоиться будет. Как говорится, раньше надо было думать! Одно радует, успел поужинать...
****
****
Потом... когда-то потом, я вдруг понял, что уже не одинок в этом диком месте. Ничего вроде и не изменилось, но чьё-то незримое присутствие ощущалось весьма явственно. Казалось, протяни руку - и прикоснется.
Руки я благоразумно предпочел держать при себе: мало ли, что там за крокодил окажется.
Осторожная мягкая лапка коснулась краешка моего сознания.
"Здравствуй", - прозвучал в голове исполненный печали голос. Женский.
"Здравствуй",. - так же мысленно отозвался я.
"Позволь мне... - непонятный термин - не бойся. Я только посмотрю".
Я пожал плечами. Как же, не позволишь тут...
В следующий миг почувствовал, что меня тщательно сканируют: мысли, чувства, воспоминания. Не успел разобраться в ощущениях, как всё закончилось.
"Да, - произнесла она всё с той же печалью, - ты - именно тот. Ты сможешь".
"Что? Вернуть фрески?"
"Не дать их уничтожить".
"Э-э..."
"Что ты видишь, Артур?"
"Мертвую равнину, - честно признался я, - замок на горизонте. Каменный круг".
"Древняя страна эльфов...- проронила она, - Изначальный город. Место давно ушедшей силы..."
Голос смолк, и я тоже не знал, что сказать. Невыносимое чувство утраты пронзило душу, застряло комом в горле, не давая сорваться на крик... И хотя я отлично понимал, что боль эта не моя, а внушенная призрачной эльфийкой, легче не становилось. Потому что мешалась она с моей собственной, от которой однажды я уже почти сошел с ума... Какое-то время я глупо надеялся, что это уже в прошлом, но - нет.
Попустило. Я сделал глубокий вдох.
- Подлые... методы, - проговорил, слизнув соленую каплю.
"Прости, - в голосе действительно звучало сожаление. - Так было надо. Ты должен прочувствовать".