Полет закончился быстро. Вскоре мои ноги коснулись земли, я отпустил веревку. Помахал маячившим наверху товарищам, свистнул.
Из зарослей цветущего кустарника показался гнедой конь с белой курчавой гривой. Я-Артур залюбовался фантастически красивым зверем, а я-эльф погладил морду животного и вскочил в седло.
Оставив за спиной перелесок и усыпанные яркими цветами луга, въехал в столицу. Здесь тоже везде сады и озёра, между которыми кое-где встречаются изящные, словно нарисованные дома с башенками и шпилями: именно в таких и живут эльфы. Порхают бабочки, поют птицы - идиллия.
Впрочем, красоты эльфийской столицы впечатляли исключительно Арчи, эльф же не обращал на природу особого внимания, стремясь поскорее попасть во дворец. Интересно, что могло случиться за те три часа, что я спал? К чему гадать? Там и расскажут.
Оставив коня за пределами дворцовой зоны, я углубился в парк: привычный способ сэкономить время. Ну, почти. Из-за деревьев доносились голоса, смех - как из другой жизни. Молодежь даже перед лицом смертельной опасности не теряет оптимизма... Или просто не верят, что всё в один день может просто закончиться.
Я свернул на боковую дорожку, уходя прочь от чужого веселья. За деревьями мелькнули шпили Храма жизни. Я и не притормозил, чтобы привычно воздать благодарность создателям. Не за что мне их благодарить! Особенно после того, как пал мой дом...
Храм остался по правую руку, впереди замаячили башни дворца. Я ускорил шаг.
- Ари!
Я обернулся на голос, да так и застыл, не в силах вдохнуть. Не может быть...
Ладная фигура эльфийки затянута в костюм лучника, на губах - задорная улыбка.
- Кайя! Ты здесь? - я-эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу девушке.
Миг - и она в моих объятиях, вкус её губ - малина и мёд... Сумасшествие.
Мои эльфийские пальцы зарылись в тяжелый шелк её огненных локонов, глядят точеную шею, нежную кожу щеки... А я-Артур пытаюсь не сойти с ума и понять, как такое вообще возможно?! Потому что эльфийка Кайя - это моя Джемма. Единственная, кого любил по-настоящему, ради кого готов был на всё, но не смог сберечь...
Боль обрушилась с прежней силой, уничтожая хрупкую иллюзию жизни, которую я так старательно строил весь последний год, после встречи с драконом.
Чужие жестокие слова снова бились в виски: "Она мертва, Артур! Ты не смог защитить... Ты виновен. Виновен!"
И отчаянное "почему не я?" которое ничего не изменит, и поиски смерти, и готовность отдать душу хоть дьяволу, хоть властителю Хаоса, лишь бы она снова жила... Лишь бы...
Кайя отстраняется и испытующе смотрит мне в глаза.
- Что с тобой, Ари? Ты сегодня... странный.
- Просто очень рад тебя видеть.
Она качает головой, берет меня за руку.
- Не ври. Что-то случилось.
Я-эльф ничего не понимаю, лишь ощущаю непонятно откуда пришедшую тоску, а я-человек не могу ничего объяснить.
- Ты что-то видел? - спрашивает она. Вторая за день.
- Нет... Просто, какое-то чувство... - я снова прижимаю ее к себе и шепчу в макушку.
- Не хочу тебя терять... не в этот раз... не в этом мире...
Кайя снова отстраняется и строго смотрит в глаза.
- Ты ВИДЕЛ, Ариотар! Почему не говоришь?
- То, что не произнесено вслух, ещё можно изменить... - ложь, и она это знает. Но перестает настаивать.
- Не знаешь, зачем нас собирает правитель? - меняю тему. Что угодно, лишь бы уйти с этого тонкого льда.
- С утра к нему приходили из Храма. Сразу после этого он и назначил совет. Думаешь, они нашли?
Я пожимаю плечами. На самом деле не думаю, а точно знаю... Как и то, чем всё закончилось.
Изменить будущее... Давай, Арчи! Чем ты хуже терминатора?!
- Ты ведь расскажешь мне после? - Кайя заговорщически улыбается, в изумрудных глазах скачут смешинки.
- Конечно.
- Жду на нашем месте...
Ещё один поцелуй, и она убегает. С трудом оторвав взгляд от сомкнувшихся за её спиной веток кустарника, я продолжаю путь.
Да, Ариотар, дружище, вот это мы с тобой встряли... Не знаю, что на самом деле правда: то ли эльфийская принцесса действительно копия моей Джеммы, то ли призрачная Кайя считала мои воспоминания и сделала так, чтобы любовь Ариотара наложилась на мои чувства... Но я теперь просто не могу проиграть. Она должна жить. Она будет жить! Это ни в коем случае не должно повториться!