- Кто такие? С какой целью прибыли? - отрывисто бросила девица. Надо же, она тут, оказывается, главная...
- Ариотар, наследник дома Синих льдов, - представился я, запоздало пожалев, что спрятал венец власти (тот самый, с топазами) в мешок с одеждой. В пути он без надобности, да и потерять в бою - раз плюнуть. И ходи потом доказывай, что принц. - Миссия к Верховному правителю.
- Принцесса Кайя, - отрекомендовалась она, - следуйте за нами. И, развернув коня, направилась к столице.
Её люди окружили мой отряд, так мы и добрались до дворца.
Наверное, именно благодаря её вмешательству, нас приняли сразу же. Впрочем, ответа всё равно не дали. Ждите, вопрос требует тщательного рассмотрения.
Ждать! Невыносимо ждать, когда там, дома, отец и братья из последних сил сдерживают вражеские легионы... Ну, а на что ты рассчитывал? Край Синих льдов - не единственный, страдающий от наступления Тьмы. Правителю нужно подумать.
Ожидание затянулось на долгих пять дней, которые я проводил, нарезая круги по выделенному нашей делегации дому. Ребята предусмотрительно держались подальше, и только Сланни плевал на моё дурное настроение и заставлял поесть, а вечером чуть ли не насильно укладывал спать. Ну, ему можно, он со мной с детства возится: сначала как гувернер, потом - как старший товарищ.
А на третью ночь мне приснился тот самый сон, где я увидел гибель своего дома. И я снова помчался во дворец... Но пришлось подождать ещё два дня. Проклятых два дня! И когда, наконец, мне пообещали отряд в три сотни лучников, прибыл гонец...
В тот день я плакал... Выл, как раненый зверь, проклиная всех и вся, не в силах справиться с болью и ненавистью.
А когда немного пришёл в себя, рядом была Кайя. Её ладонь гладила мои волосы, а сама она что-то говорила, говорила... Только я ничего не понимал. Ни слова. Лишь ком в горле, тепло и ощущение, что больше не одинок.
Собственно, только благодаря ей я тогда не наворотил глупостей... Она была рядом, когда я собирал себя из осколков, принимал реальность и пытался понять, как жить дальше. Думаю, это началось как сочувствие с её стороны и благодарность с моей, переросло в дружбу, и лишь пару месяцев назад до нас обоих дошло, что всё это - гораздо больше...
И я знал, отлично знал, что давно не являюсь завидным женихом, но когда влюбленных волновали подобные мелочи?! К тому же, во время войны всем нам не до условностей. По крайней мере, самой Кайе на всё это было наплевать. Любого из нас могут убить в любой момент, и пока дышим - надо жить... Так я думал ещё утром.
А сейчас, ожидая свою любимую, ловил себя на мысли, что лучше погибнуть, чем знать, что её отдали другому.
Эгоист ты, Ари. Дурак и эгоист...
Я не услышал, как она подошла. Знакомая рука легла на плечо, родной аромат наполнил воздух.
Я поднял голову и встретил её насмешливый взгляд.
- Спишь?
Я не ответил. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Я обнял её за талию. Помолчали.
- Меня задержал отец, - сообщила она и глубоко вздохнула. - Мы... поругались.
- Впервый раз, что ли? - хмыкнул я. Характер у моей принцессы взрывной, так что ничего удивительного в их с отцом ссорах не было.
- Он... он нашел мне жениха! - сообщила Кайя и всхлипнула. - Он даже не спросил меня!
Я гладил её волосы и молчал. В висках билось обреченное "вот и всё".
- Это всё проклятия Тьма, - устало проговорила она. - Зло не только там, за гранью мертвых земель. Оно везде... Мы не просто научились сражаться и ненавидеть. Мы... потеряли себя. Мы изменились. Где свобода выбора? Где уважение к чувствам? Отец обещал, что примет любого, кому я отдам своё сердце... А теперь, теперь...- она снова всхлипнула.
Я сильнее прижал её к себе.
- Не плачь, малыш. Только не плачь....
- Ари! - Она убрала мою руку с плеча, заставила посмотреть в глаза. - Я не пойду за Нарисса, слышишь? Не пойду!
Я погладил её по щеке.
- А как же воля отца?
- Плевать! - она гордо вздернула подбородок. - Ты возьмёшь меня в жёны, Ариотар?
Я молчал, глядя в её глаза. Я безумно её любил, и отказаться, когда она сама предлагает...
- Ари? - в огромных глазах сомнение, паника...
- Я люблю тебя, Кайя...
- Но?
- Если что-то пойдет не так, и у мудрецов ничего не выйдет, мы все умрем. Завтра.