- Я секирой орудую, - сообщил Чака с гордостью. - люблю это дело! Да и старушка не залеживается.
"Старушка" - тяжелый боевой топор на короткой ручке - была мне хорошо знакома. Чака любил помахать ей ещё в Патруле. По крайней мере, на тренировках никому не удавалось его разоружить. Поэтому я не особо понимал, зачем им ещё и мечник - с такой-то мощью...
- Ладно, хорошо. Одна проблема: я - одиночка.
- Сказал тот, кто почти год командовал отрядом Патруля, - усмехнулся Чака, - Арчи, Ну правда! Идём! Всего-то пара месяцев! Скучно не будет, общаю!
Я побарабанил пальцами по столешнице, скользнул взглядом по таверне, задержался на Доро: тот как раз выставлял на витрину новые бутылки. Вот уж реально проблема из проблем: попробуй ему заикнись, что собираюсь слинять на целых два месяца. Честное слово, как сверхзаботливая мамаша! С другой стороны, он же не надеялся, что я всё брошу ради звания самого криворукого бармена Паутины?
****
Замок барона Игеля расположился на высоком скальном уступе, у подножия которого текла бурная речка, именно в этом месте делая довольно крутой изгиб. С трех других сторон замок окружали высокие каменные стены, превращая сооружение в практически неприступную крепость: совсем не лишняя предосторожность в мире, где право собственности определяется не столько законом, сколько силой. Насколько я успел понять, уровень развития здесь как в раннем средневековье. Без религиозного мракобесия, но с присутствием магии и всего, что к ней прилагается.
Когда мы добрались до места, сгущались сумерки, так что я мало что смог разглядеть, кроме каменной кладки до пары высоких башен. Ворота в такое время уже закрыли, но после коротких переговоров, которые вёл гигант Диха, нас всё же пустили во двор.
Ну, тоже ничего особенного: справа коновязь (нам, героическим пешеходам, без надобности), слева какие-то хоз.постройки - это если судить по специфическим запахом. Сам замок - мрачное, лишенное каких-либо архитектурных украшений здание, уж очень напоминающее казарму.
Нас провели в просторный пустынный зал и сказали ждать. Здесь было холоднее, чем снаружи, в ничем не прикрытые окна задувал ветер, ероша рассыпанную по полу солому и то и дело норовясь погасить факелы, света которых катастрофически не хватало, чтобы разглядеть что-то дальше, чем за пару метров.
Мы ждали. Тайша зябко куталась в плащ и мрачно оглядывалась по сторонам: ни намека на ту стрекозу, что так резво скакала по дороге. Потом она шагнула ко мне и, сделав знак наклониться, прошептала.
- Скажешь, что я - твоя невеста.
- Кому сказать? - не понял я.
- Барону.
- Э-э...
- Так надо, - настаивала она и, криво улыбнувшись, добавила, - Жениться не обязательно. Просто дополнительные меры безопасности.
- А...
- Потом.
Я закрыл рот и вместе со всеми повернул голову в сторону появившегося из бокового коридора дворецкого (или как они тут называются). Тайша так и стояла рядом, её пальцы как бы невзначай легли в мою ладонь. Я в ответ сжал её руку.
- Герои? - проскрипел дворецкий, - барон ждёт вас.
Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил:
- Пятерка храбрых!
- Пусть войдут, - ответили ему.
Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее...
За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... э-э... камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина - чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?!
Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал:
- Я не вижу Шейри!
Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании.
- К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления.
- Арчи, значит, - взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...- мечник?