- Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор. - Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха.
- Вот оно что...- протянул я. - Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез.
Она рассмеялся.
- Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней.
Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку.
- Не обижаешься? - спросила она.
- А надо? - я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко.
Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло.
- Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать.
- Ммм?
- У тебя есть невеста?
- Угу... Вертится под боком и спать не даёт.
- Арчи, я серьезно!
- Серьезно? Нету.
- Почему? - удивилась она, - Ты такой красивый.
- Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц...
- Арчи!
- Вот прилипала! Спи!
Она тихо хихикнула.
- Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна!
- Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно.
Я развернулся к ней спиной, и на дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.
***
Барон оказался столь любезен, что выделил нам не только проводника, но ещё и лошадей. Дихе достался огромный тяжеловоз, вполне способный нести его немалый вес. Все остальные гарцевали на угольно-черных жеребцах местной породы, отличавшихся выносливостью и морозоустойчивостью - что немаловажно в местном климате.
Дорога - довольно широкий, хорошо укатанный тракт - вела по краю леса, мимо давно убранных полей, щетинившихся покрытой инеем стерней. Впрочем, иней - это не надолго. Поднимающееся солнце очень скоро не оставит от него и следа.
Мы ехали попарно. Впереди - Диха с проводником, следом мы с Тайшей. Замыкали шествие Чака и на удивление молчаливый Гри.
- Как думаешь, что мы там найдём? - заговорщическим шепотом спросила у меня Тайша.
- Поживем - увидим, - отозвался я. - Понятия не имею, что за дрянь тут у вас может водиться. Может, ручная зверушка какого-нибудь сумасшедшего мага?
- Хм... - она задумчиво потерла лоб, - а ведь у барона нет придворного мага. По крайней мере, мы его не видели.
- И что?
- Ну, ты как с неба свалился! Придворные маги есть в каждом замке! Именно на случай подобных ситуаций. И в случае с виконтом, именно маг должен был осмотреть пострадавшего. А барон, опять же, даже не упомянул о нём. Странно...
- Странно, - согласился я и, придав коню ускорения, очень быстро поравнялся с проводником. - Скажите, любезный. Был у вашего хозяина придворный маг?
Тот посмотрел на меня, как на идиота.
- Мой хозяин, виконт Чешид, не нуждался в пришлых колдунах. Он и сам был магом не из последних.
- А... его сын?
- Дар передается по наследству. Но я ни разу не видел, чтоб молодой виконт колдовал.
Вон оно чего...
Я вернулся к Тайше.
- Думаешь, барон не знал?
- Вряд ли... - протянула она. - Не нравится мне всё это.
Я хмыкнул. А кому нравится?
- Эй, голубки! - тут же окликнул нас Чака, - Что за тайны?
- Никаких тайн, старичок, - отозвалась Тайша. - кое-какие соображения. Позже расскажем.
Вскоре дорога свернула в лес. Здесь не было высоких кленов и вековых дубов, со всех сторон тропу обступали мрачные, темные ёлки. Круг обзора сузился до предела. Все разговоры разом смолкли, и в наступившей тишине особенно отчетливо слышался любой посторонний звук: скрип ветки, крик птицы... Почти осязаемое напряжение разлилось в воздухе. Я скосил глаза на Тайшу - она до крови закусила губу, лоб пересекла напряженная складка.
- Что-то чувствуешь?
Она кивнула.
- Следят. Там, - голова склонилась вправо, - Не пойму что. Темная магия...
Я усиленно вглядывался в чащу, но разглядеть ничего не получалось. Лишь ощущение сгущающейся силы да легкое ментальное давление: вряд ли способное причинить реальный вред, скорее призванное внушить страх. За свою психику я не волновался: в разведшколе (да, и такое было в моей бурной жизни) ментальным техникам уделялось повышенное внимание. И пусть я оказался абсолютно не способен к гипнозу и телепатии, но почувствовать чужое вмешательство и заблокировать его могу. Что я и сделал.