Единственное, в чём я вынужден был преуспевать, было искусство дипломатии. Почему "вынужден"? Отец однажды сказал, что если я не умею драться, нужно так вести дела, чтобы до драки их не доводить.
- Лучший бой - тот, что не был начат, - патетически заявил мне отец.
Да, с родителями мне повезло, но иногда они поражают меня своей излишней пафосностью. Что поделать, сказочные законы к положительным героям гораздо суровее и требовательнее, чем к отрицательным. Может, мне переметнуться на сторону зла? Однажды я поделился своими размышлениями на эту тему со своей сестрой, той самой, принцессой Розой. Малявка внимательно меня выслушала, окинула пристальным взглядом, а потом безапелляционно заявила:
- Не получится!
Я опешил. Это же надо, такая мелкая, а уже такая противная!
- Это почему ещё? - моментально вскипел и набычился я (забыл сказать, я очень вспыльчивый и обидчивый).
Мелкая презрительно сморщила носик.
- Да какой из тебя злодей, - процедила она. - Ты же принц, наследник престола. Дальше героя не продвинешься.
Каюсь, я отвесил сестре звонкую затрещину. Да знаю я, что девчонок бить нельзя, но эта малявка сама нарвалась! Розка разразилась пронзительным рёвом, от которого я моментально оглох на оба уха, и побежала ябедничать маме.
- Поверить не могу, что ты ударил сестру! - мама страдальчески возвела глаза к небу. - Она же младше тебя и гораздо слабее! К тому же, она девочка, а настоящие герои никогда не обижают девочек, а наоборот, защищают их!
- А я не хочу быть настоящим героем! - протестующее завопил я, начисто позабыв все требования придворного этикета. - Это скучно!
- Ещё скажи, не хочу быть мальчишкой! - рассмеялась мама, а потом нежно обняла меня и прижала к себе. - Энрике, ты наш сын, принц и наследник престола. Ты рождён быть героем!
Я очень люблю своих родителей. Но иногда они способны испортить настроение одной фразой. С сестрой я помирился. Вернее, она сама пришла ко мне вечером и протянула замусоленный леденец.
- На! - сказала малявка, с видимым облегчением избавляясь от леденца.
Я опешил и покорно принял "щедрый" сестринский дар.
- Злодей из тебя не получится, - сестра ещё раз окинула меня оценивающим взглядом, а потом неожиданно хлопнула меня по плечу. - Да и герой, скорее всего, тоже. Но не переживай, зато тебе с сестрой повезло!
От неожиданности я подавился и долго кашлял. Эта мелочь позволила усомниться в том, что я смогу стать героем! А я смогу! И моё имя войдёт в легенды!! И останется в веках!!!
Да, как правильно заметили мудрецы древности: "Благими намерениями выстлана дорога в ад". Все мои попытки стать героем с треском проваливались. Мой мышастый "боевой" конь признавал меня не больше, чем растущую в углу двора вербу, искусство битвы на мечах мне так и не далось. Вдобавок ко всему, время показало, что я боюсь: темноты (малявка однажды так напугала, что я неделю спать не мог), драконов и прочих чудовищ (папа, стараясь привить мне отвагу, привил стойкий ужас перед всеми населяющими легенды и предания чудищами), а ещё я абсолютно не ориентируюсь в лесу. Что и говорить, у меня развились все геройские качества! Единственное, что у меня получалось, так это заболтать любого собеседника. Папа стал этим пользоваться и часто отправлял меня с дипломатическими миссиями в другие королевства. Как ни странно, но обо мне стали говорить. Причём не как о трусливом и криворуком воине, а как о превосходном и хитроумном дипломате! Забавно, я стал героем. Но только на словах.
Незаметно для себя, я рос и становился старше. В ярком вихре карнавала пролетел День моего восемнадцатилетия. Я стал официально именоваться "Его Высочество Принц и Наследник". Моё восшествие на трон стало неизбежно, как приход ночи. Через две недели шумных и пышных празднеств в нашем королевстве разразилась гроза. Наш давний и заклятый враг (причину вражды поглотили пески забвения, поговаривали только, что в ней как-то замешана прекрасная девушка) вторгся в приграничные земли нашего королевства. Когда такое случалось раньше, отец всегда собирал войско и, самое большее через полгода, с победой возвращался домой. Но теперь всё изменилось. Войско отец собирать не стал, а просто вызвал меня к себе.
- Вы звали, Ваше Величество? - склонился я перед отцом в глубоком поклоне (впервые в жизни благодаря придворный этикет за то, что поклон помог мне скрыть невольную дрожь в ногах).
- Сынок, - отец обнял меня за плечи и заглянул мне в глаза, - нам нужна твоя помощь. Пришла пора доказать, что ты достоин звания Героя!
Моё сердце спешно запаковало чемоданы и отправилось в пятку.
- Что случилось? - мой голос остался притворно спокоен, но в висках тревожно застучало.
- Наш давний заклятый враг опять вторгся в пределы нашей страны, - голос отца посуровел. - Сын, ты отправляешься к границе. Ты должен прекратить эти вторжения раз и навсегда!
Спасибо, папа, я тебя тоже очень люблю. Я покорно кивнул, лихорадочно обдумывая, как буду выполнять приказ короля.
- Я верю в тебя, сынок, - прошептал отец, нежно обнимая меня.
- Я тебя тоже люблю, отец, - я вымученно улыбнулся.
Дорога до границ оказалась далеко не так приветлива, как её воспевали многочисленные менестрели. Вдобавок ко всему, мой мышастый конь, едва дождавшись, когда сторожевые башни замка скроются из виду, встал как вкопанный. Мои понукания никакого эффекта не имели. Злой как сто разбуженных среди зимы медведей, я слез с седла (мужественно переборов желание потереть изрядно намозоленную жёстким седлом часть тела) и решительно вцепился руками в гриву коня.
- Слушай, - негромко начал я. - Мы с тобой друг другу не нравимся, с этим уже ничего не поделать. Но я тебя всё равно здесь одного в лесу не брошу. Мне не всё равно, что с тобой будет!
Конёк всхрапнул и оценивающе посмотрел на меня. А затем его тёплые ноздри защекотали мне лицо.
- Вот и умница! - улыбнулся я и проворно взобрался в седло. - Не возражаешь, если я буду звать тебя Мышем?
Конь согласно всхрапнул и помчался галопом.
Граница встретила нас неприветливо.
- Ваше Высочество, - генерал Айлонд почтительно преклонил предо мной колено, - когда прикажете начинать наступление?
Я внутренне поморщился. Устраивать резню, обрекая на смерть множество молодых мужчин мне совсем не хотелось. А что если...
- Я попробую вступить в переговоры с нашим противником, - я решительно расправил плечи (эх, было бы что расправлять!). - Если переговоры не состоятся, тогда вступим в бой!
Теперь поморщился генерал Айлонд. Он уже готов был возразить мне, но мои грозно нахмуренные брови (а вернее, накрепко затверженные правила дворцового этикета) удержали от возражений.
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - склонился в поклоне генерал.
Для переговоров нам выделили потрёпанную палатку, стоящую между двумя готовыми к атаке войсками. Мда, не самое комфортное местечко. Передо мной почтительно откинули полог, и я вошёл в пропахший пылью полумрак палатки.