– Что так рано? – бурчала Чеверча, когда я расталкивал их с Ветой. – Еще даже полудня нету!
– Ну, дорогая! – развел я руками. – Мы же не на увеселительной прогулке!
– А где мы? – проворчала она, меняя цвет глаз с черного на багрово-красный. Видимо, чтобы подчеркнуть, насколько не выспалась.
– На Темной стороне, – напомнила Вета. Она слушалась меня беспрекословно, понимала, что здесь капризничать не стоит.
– Да ну вас!.. – Ведьма встала, встряхнула головой, кисло посмотрела на нас. – А завтрак?
– Наколдуй, – посоветовал я. Я-то ночью по округе пробежался, поймал кое-кого, так что могу до ужина потерпеть. – И Вете тоже.
Ведьма высказала все, что думает о таких, как я, но все-таки занялась завтраком. Уж не знаю, что она там наколдовала, пробовать не рискнул – с нее станется устроить какую-нибудь гадость, – но Вета вроде бы осталась довольна. Они вообще как-то подозрительно спелись!
До Преисподней добрались мигом – уж эти-то места нам знакомы отлично. Вета бывала здесь неоднократно – Хопря у нас радушный хозяин, – а вот Чеверча вертела головой по сторонам с заметным любопытством.
– Что ты там высматриваешь? – не выдержал я, когда она чуть не сверзилась со своего кота головой вниз.
– Читаю! – ответила ведьма и снова уставилась на дорогу, вымощенную благими намерениями. – Ой, смотри какое смешное! Прямо про меня!
Я не стал уточнять, что именно она там вычитала. Иногда лучше не знать подобных вещей…
По дороге плелись души, вяло переругивались и отпихивали друг друга локтями. Не то чтобы все стремились поскорее попасть в Преисподнюю, просто кто-то уже давно пустил слушок, что хорошие места в середине котлов достаются тем, кто не задерживается в пути. Я даже догадываюсь, кто именно так пошутил!
– Кто идет? – перегородили нам дорогу сторожевые черти, здоровенные, в вороненых доспехах, с заточенными рогами. Что и от кого они тут охраняли, хотелось бы мне знать!
– Свои идут, – ответил я, придерживая коня.
Нет, понять стражей можно, просто так в Преисподнюю никто не полезет. Бывали отдельные личности, снедаемые желанием выручить душу возлюбленной или еще кого-нибудь, но тех издалека отличишь по потрепанному виду (а какой еще может быть после путешествия по Темной стороне?) и безумному взгляду. Да и потом, то люди, а мы-то явно не из них. Разве что Вета, но и то она больше смахивает на фэренай, чем на человеческую женщину!
– Не положено, – черти сдвинули здоровенные алебарды. Выглядело это глупо донельзя: вход в Преисподнюю широченный, Хопря как-то хвастался, что там в ряд может пройти сотня конников, а черти стояли ровнехонько посредине, обходи – не хочу!
– Вы что, Стража Врат не признаёте? – нахмурился я. – Совсем оборзели, рогатые?!
– Может, и признаём, – ответил один из чертей, почесав в затылке. – Но все равно не положено. Сюда только душам можно. А вы не души, вы живые. А живые – только по особому разрешению! Есть у вас разрешение?
– А как же! – улыбнулся я и обнажил Хайдаар. Давно я не ввязывался в хорошую драку! Нет, стычку с двумя чертями сложно назвать именно хорошей дракой, но, может, им на помощь сбегутся другие?
Но увы, подраться мне так и не довелось. Завидев мой меч, черти как-то погрустнели, один опустил алебарду, второй поставил ее торчком и начал ковырять дорогу древком.
– И что это означает? – спросил я. Пробовать их эмоции мне не хотелось – у чертей они всегда сернистой грязью отдают, а это тот еще соус!
– Не видишь, нас пропускают, – хмыкнула Чеверча и подъехала ближе. Она сидела на коте, подбоченившись, и взирала на чертей сверху вниз одним глазом. Второй упирался в надпись над входом в Преисподнюю (никто не знает, что там написано, даже Хопря; предположительно, это нацарапал первый Хозяин Преисподней, будучи в изрядном подпитии).
– Похоже на то, – хмыкнул я, не торопясь убирать меч. – А ну-ка, ребята, скажите, кто у вас тут сейчас за главного?
– Как кто? – нахмурился тот черт, что повыше. – Хозяин Преисподней, ясное дело!
– Понятно, найти его где?
– Он вам зачем? – подозрительно посмотрел на меня второй черт.
– Убить и съесть!! – рявкнул я, потеряв терпение и демонстрируя полный набор клыков. Частичная трансформация – милое дело, когда хочешь склонить кого-нибудь к сотрудничеству.