– Он постоянно жаловался! – хмыкнула Вета.
– Но не всерьез, – заметил я. – Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко…
– Думаешь, ему что-то помогало? – сообразила Чеверча. – А что… Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?
– Ну, слабое подобие, – хмыкнул я. – Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!
– И если ее отыскать и предложить этом хмырю, – Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, – может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается… Так?
– Именно, – кивнул я. – Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем…
Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не желали! Не действовали ни уговоры, ни посулы, ни угрозы… Здорово же их нынешний Хозяин запугал!
Знакомых мы так и не встретили. Преисподняя большая, пока всю обыщешь… Но, наконец, нам удалось отыскать старого-престарого черта. Он сидел на бережку у сернистого озера и что-то подсчитывал. При Хопре такие старички обычно отдыхали и вспоминали славное прошлое в компании веселых душ, а теперь и эту развалину к делу приставили!
– Эй, папаша, – обратился я к нему, – найдется пара минут?
– Найдется, отчего не найтись, – сказал тот, охотно откладывая большие счеты. Видно было, что работа ему уже обрыдла. Посмотрел на меня, подслеповато щурясь, и вдруг заявил: – Да я тебя помню, парень!
– Да ну? – я спешился, подошел поближе. – И кто же я, а, папаша?
– Приятель прежнего Хозяина, – ответил старик. – Точно? Я старый-то старый, а всё замечаю, всё вижу… Давненько тебя не видал… Помню, вы по молодости синих чертей гоняли, вот времечко было!
– Точно, точно, – поспешил я согласиться, понимая, что черт сейчас углубится в воспоминания. – Скажи, папаша, раз ты такой наблюдательный… Не знаешь, часом, вместе с прежним Хозяином ничего ценного не пропадало? А то нынешний говорить не хочет и вообще ведет себя дерзко!
Старик посмотрел на меня с прищуром, потом покосился на Чеверчу, небрежно поигрывающую золотой короной с рубинами и вдруг хихикнул:
– Что, накрутили ему хвост, супостату? Он при старом Хозяине счетоводом был, навроде меня. А тут ишь – вылез. Молодые-то рыла воротили, как же, кому работать охота! А этот живо всё под себя подгреб, пикнуть не моги! Вкалывать заставил от заката до заката… – Он вздохнул. – А всё одно без толку. А почему?
– Почему? – спросила Вета.
– Потому что хоть и выбрали его, – наставительно поднял палец старый черт, – но настоящим-то Хозяином он не стал! И не мог, потому как все регалии вместе со старым Хозяином сгинули!
– А вот с этого места поподробнее, – попросил я. – Какие еще регалии?
– А вот хотя бы корона, – охотно ответил черт. – Новый-то, чтоб его, не приведи Тьма, с рядовым чертом не перепутали, эту вот таскал, что ведьма в руках вертит. Только она что – металла кусок. Настоящей нету, а без нее Преисподнюю в порядке содержать толком не выйдет, она только истинного Хозяина слушается, того, кто корону надел и удержал! И носить ему ее до скончания века… или пока сам не откажется, но такого не бывало никогда…
– Постой-ка, – нахмурился я. – Я никогда не видел на Хопре короны. Да какая корона, у него рога такие, что ни одна не налезет!
– Ашер, – дернула меня за рукав Вета.
– Погоди, – отмахнулся я. – Папаша, скажи, может, он ее где в укромном месте держал?
– Ашер!
– Чего не знаю, того не знаю, – развел руками черт. – Хозяин не докладывался!
– Ну Ашер же!
– Что? – обернулся я.
– Выслушай меня! – нахмурилась Вета.
– Это никак подождать не может?
– Нет, не может! – Вета гневно сдвинула брови. – Это к нашему делу относится! Хопря короны не носил, так?
– Не носил, – подтвердил я. – Браслеты были какие-то… это тоже из артефактов Хозяина, а, папаша?
– Они самые, – кивнул тот.
– Ну вот. А короны не помню. Говорю ж, рога у него, сама помнишь, какие были!
– Вот именно!.. – Вета даже притопнула от нетерпения. – Рога! И он всегда жаловался, что они ему жить мешают и вообще… сомнительное украшение, да?
– Да… – ответил я, не понимая, к чему она клонит.
– А выглядели они как? – Вета ногой разровняла песок на берегу, присела, начала рисовать пальцем. – Ты у какого-нибудь черта такие видел? Чтобы ветвистые да такие здоровенные?
– Не видел, – сознался я, глядя, как из-под рук моей подруги жизни выходит корявый, но узнаваемый рисунок. – Оп-па…