Положение на Южном и Юго-Западном фронтах было очень тяжелым. Бои шли уже под Киевом. Гитлеровские полчища продолжали наступление в направлении Днепропетровска и Запорожья… 4 августа Ставка приказала командованию ЮФ и ЮЗФ спешно создать оборону по Днепру от Киева до Херсона. Определенную роль в выполнении этой задачи в тыловых районах фронтов должно было сыграть и 5-е управление оборонительных работ.
25 августа 1941 г. с мандатом Государственного Комитета Обороны и небольшой группой сотрудников я вылетел в Харьков, где по решению Генштаба размещалось наше управление оборонительных работ. В это время Харьков уже готовился к эвакуации. Основные предприятия оставляли цеха, которые переводились на производство для нужд фронта, и прежде всего на ремонт танков и автомашин, изготовление оружия и прочего снаряжения. Город жил суровой прифронтовой жизнью. Несмотря на бомбежки, серьезное нарушение железнодорожных перевозок, все системы бытового обеспечения города работали нормально и город достаточно обеспечивался продуктами питания. Все это давалось, конечно, ценой напряженной организаторской работы областных и городских партийных и советских организаций.
В качестве представителя Главного военно-инженерного управления Красной Армии к нам был прикомандирован высококвалифицированный специалист-фортификатор доцент Военно-инженерной академии им. В. В. Куйбышева бригадный инженер Венедикт Фридрихович Шперк. Он и был на первых порах нашим главным консультантом по полевым оборонительным сооружениям. Никаких предварительных проектов, конечно, не было. Приходилось планировать и размещение территориальных управлений военно-полевых строительств, и расположение рубежей на местности. Рубежи эти должны были состоять из противотанковых рвов, эскарпов и контрэскарпов, бетонных долговременных огневых точек (дотов) и дерево-земляных (дзотов), командных и наблюдательных пунктов, стрелковых окопов и ходов сообщения и ряда других объектов. Основной объем земляных работ составляли противотанковые рвы.
Составляя проекты (они потом докладывались командующим и начальникам штабов Южного и Юго-Западного фронтов), развертывая работы по сооружению намеченных оборонительных рубежей, строители отдавали себе отчет в том, что дорог каждый день, каждый час! На фронтах шли ожесточенные кровопролитные бои с превосходящими силами врага. Обстановка была крайне сложной и опасной. Мы просто не имели права рассчитывать на какие-то дополнительные и всеобъемлющие указания и инструкции. Задание в общем плане было ясным, и мы стремились как можно лучше и скорее выполнить поставленную перед нами задачу.
Строительно-монтажные подразделения Наркомстроя, руководителям которых было приказало выехать в Харьков, проявили исключительную мобильность и высокое сознание своего долга. Инженеры, техники, мастера и рабочие в кратчайшие сроки заняли намеченные для них участки рубежей и приступили к делу, мобилизуя местное население, а также немедля вводя в работу придаваемые нам военно-строительные батальоны.
Почти весь личный состав, обладая опытом и знаниями в области строительных и монтажных работ, не имел даже теоретической подготовки в деле сооружения оборонительных рубежей. Поэтому наш штаб должен был дать на места не только типовые проекты и решения отдельных узлов, но и детальнейшие наставления по рекогносцировке как рубежей в целом, так и отдельных его участков. Поскольку указания Генштаба по строительству батальонных районов на полевых укрепленных оборонительных рубежах мы получили позднее, пришлось вести рекогносцировочные и проектные работы, пользуясь общими наставлениями и типовыми проектами инженерных войск, внося в них на ходу коррективы на основании опыта первых месяцев боев. Правда, инженерные выводы из них мы получали от случая к случаю. Это, конечно, не гарантировало от ошибок в отдельных решениях, в оценке истинных возможностей противника. В дальнейшем, говоря о крайне напряженных зимних работах по строительству внешних и внутренних сталинградских рубежей, я приведу некоторые документы и приказы, показывающие, какое значение придавали Генеральный штаб и командование инженерных войск Красной Армии рекогносцировке и проектированию рубежей.