На венгерской земле
16 октября полк приземлился на полевом аэродроме близ венгерского города Сарваш, в сорока с небольшим километрах от Тиссы, по которой проходила теперь линия фронта. Аэродром представлял из себя огромное ровное поле с открытым во все стороны горизонтом. Охраняла наше расположение батарея сорокапятимиллиметровых зениток.
С каждым днем становилось прохладнее, поплыли осенние слоистые облака, часто моросил дождь, но всякий [108] раз, когда в облаках появлялся хоть малейший просвет - оттуда выскакивала одна или две пары «мессершмиттов». Сбросив груз бомб и кассет с мелкими бомбами-«лягушками», постреляв, истребители скрывались в облаках.
Непоправимого вреда эти налеты не причиняли, но досаждали нам изрядно: то осколками бомб пробьет резину колес или обшивку самолета, то исковыряет воронками летное поле. Однажды осколком ранило мастера авиавооружения Галину Беляеву. А главное, мы были в постоянном напряжении: поди узнай, когда заявятся эти «гости»…
Один из таких налетов запомнился особо. В этот день наш полк посетил командир корпуса генерал Василий Васильевич Степичев.
«Мессершмитты» появились как раз в то время, когда с аэродрома взлетела 3-я эскадрилья во главе с Мишей Никитиным. Остальные эскадрильи стояли в готовности для вылета по вызову наземного командования, поэтому мы находились возле КП полка. Видим - подъезжает «виллис», в нем - генерал Степичев.
А тут - налет!
Первая атака вражеских истребителей на наши самолеты успеха не имела: 3-я эскадрилья взлетела благополучно. Второй заход «мессеров» был направлен на самолетные стоянки и КП, расположенный в землянке.
Вынырнув из-за облаков, четверка истребителей цепочкой друг за другом с воем неслась к земле, казалось, точнехонько на КП, а генерал невозмутимо стоял во весь рост у входа в землянку, в то время как все мы попрятались в щель. За все время атаки генерал сделал один-единственный жест: безнадежно махнул рукой на безрезультатную стрельбу отрывисто лаявших зениток, прикрывавших аэродром. Раздавались хлопки взрывов, свистели осколки, загорелся ближайший к КП самолет…
Когда истребители скрылись за облаками, первым к горящему самолету подбежал авиамеханик лейтенант Вода. [109] Он загребал ведром землю в отрытой рядом с самолетом щели, взбирался по стремянке к мотору и сыпал землю на огонь. Раз, другой, третий… Но горящее масло все же стекало по капоту мотора к крылу, а там - бомболюки. Вот-вот рванет!… На помощь механику подоспели товарищи, пожар удалось потушить.
Третьей атаки не последовало. Все было тихо. Солдаты аэродромной команды принялись засыпать грунтом и трамбовать воронки на летном поле.
Генерал приказал позвать лейтенанта Воду. Тот прибежал на КП. Генерал сказал:
- За смелость и самоотверженные действия в боевой обстановке, проявленные при ликвидации на самолете пожара, грозящего взрывом, от имени Президиума Верховного Совета СССР награждаю вас орденом Славы III степени.
Отпустив механика, он повернулся к начальнику штаба полка гвардии подполковнику Василию Георгиевичу Жильцову:
- А вам, товарищ гвардии подполковник, следует распорядиться - переставить зенитную пушку от хутора на более выгодную позицию: разве не ясно, что огонь будет более действенным с северного и южного направлений?
Генерал уехал. Глядя вслед его машине, я невольно подумал: не была ли его выдержка перед лицом смертельной опасности просто бравадой? Но хорошенько поразмыслив, понял, что спокойная уверенность генерала Степичева не была показной. В самом деле, немцы не стали бы сбрасывать мелкие бомбы на землянку КП с мощным перекрытием, их цель - самолеты. Было очевидно, что траектория пикирования «мессеров» направлена на самолеты позади землянки, и даже если допустить, что пилот запоздает с нажатием на боевую кнопку, все равно бомбы упадут позади траектории пикирования на величину относа, то есть на значительное расстояние. А в случае более грубой [110] ошибки немецкого пилота опасность для человека, стоящего за землянкой, не так уж велика: известно, что у осколков осколочных бомб разлет настильный. Ну, а если бы… Тогда это было бы случайностью, а ее учесть невозможно, тем более на войне…
Под вечер 18 октября я выполнял воздушную разведку. На восточном берегу Тиссы, километрах в 40-45 к северо-западу от города Сарваш, обнаружил немецкую группировку - до сотни танков и автомашин. На земле шел бой. По информации штаба дивизии, весь восточный берег Тиссы на этом участке был занят нашими войсками. Между тем я видел ясно, что противник в развернувшемся бою, имея явное численное превосходство, теснит наши части. Обо всем этом я сразу же доложил командованию, как и о других разведданных.
На другой день, едва проснувшись, почувствовал, что сильно простужен. Оно и немудрено: уже давно мои сапоги настолько прохудились, что я постоянно ходил с мокрыми ногами. Пришлось идти к врачу, а потом - уже в десятый раз - к старшине попросить поменять мне сапоги или хотя бы старые починить. Короче говоря, в этот день на воздушную разведку вместо меня вылетел штурман полка гвардии майор Константин Филиппович Воробьев.
Взлетев и набрав высоту, он доложил фактическую погоду по маршруту, после чего замолчал наглухо. Все попытки вызвать его на связь успеха не имели…
Только через несколько дней вернувшийся на аэродром воздушный стрелок Воробьева рассказал, что произошло. Мы узнали, что в тот день Воробьев на малой высоте вышел к Тиссе, пролетел вверх против течения несколько километров, убедился в том, что погода нелетная для боевой работы, и тут вышел на немецкую группировку, ту самую, что я обнаружил накануне вечером.
Танки двигались на восток. Воробьев захотел убедиться, что это действительно немцы, и стал выполнять вираж. Зенитки открыли по нему огонь, и прямым попаданием [111] снаряда в кабину самолета его ранило в обе руки. Машина оказалась неуправляемой. Однако майор изловчился и, действуя локтевыми суставами, сумел посадить самолет с убранными шасси на вспаханное поле.
Воробьева вместе с воздушным стрелком подобрали на дороге, к которой те вышли, местные крестьяне. Они на повозке доставили летчиков в ближайший медсанбат советских войск.
Встретиться с майором Воробьевым мне довелось только в мае 1945 года во Львове, где я с группой летчиков получал новые самолеты. Воробьев лежал там в госпитале. Левая рука так и осталась искалеченной, правую врачам удалось спасти. Но с авиацией Константину Филипповичу пришлось распрощаться…
* * *
… Итак, мы ждали от Воробьева данных о погоде в районе боевых действий, а он молчал…
Внезапно со стороны дороги, проходившей неподалеку от аэродрома, но едва различимой сквозь сетку моросящего дождя, послышался какой-то шум.